这里是距离西鲁克堡垒八里格(三五公里)远的北方边境都市——狄欧维尔。



两名身穿军服的人物走下高级公共马车。



其中一人是矮瘦的男性，胸襟装饰着许多勋章和宝石之类的物品。双眼细如狐狸。



佩带在腰际的军刀为较短的直刀。



男人名叫贝克尔。



他是帝国贵族，在军务部担任稽查官。



另一人身材肥胖，是名身高约二七掌尺(两百公分)的壮汉。



壮汉有张方形大脸，腰上佩带宽型长剑。



他是贝克尔的护卫官——博瓦史洛四等武官。



博瓦史洛按住肚子，眼巴巴地望着大马路上的摊贩叹了口气。



「好棒喔……贝克尔大人，那边有烤鸡耶。」



「又是食物的话题吗！」



贝克尔将细眼眯得更细，踹了博瓦史洛一脚。



接着，往路边啐了一口唾沫。



「该死！来接我们的人在哪里！？」



「听说在狄欧维尔的北广场。」



「要我自己走过去吗！真是不机灵的接待人员。所以我才讨厌乡下，一点礼貌都没有。」



贝克尔边走边发牢骚，这时有个在走道上奔跑的小孩撞到了他。



「啊！」



「唔……！？」



年约六岁的小男孩眨着眼睛低头道歉。



「对、对不起！」



从服装来看，他应该是平民小孩吧。身上的衣服并不破烂，但也算不上高级，



双脚则穿着麻布鞋。



贝克尔一改先前那张谩骂的嘴脸，露出温柔的笑容。



「……啊啊～小弟弟，你有没有受伤啊？」



他从胸袋掏出上好的白色手帕。



小孩摇头说。



「没、没有。我没事。」



「怎么会没事呢？你不是受伤了吗？」



「叔叔，我不要紧喔！」



「是吗？可是叔叔看不出来耶……你受伤了喔。」



「哪边？」



贝克尔左手拿着手帕，右手握紧军刀的刀柄。



博瓦史洛含着手指看着摊贩。他完全不在乎那名平民小孩的死活。



贝克尔面带温柔的笑容，双眼充血。



「你不知道自己哪里受伤吗？那么，叔叔告诉你吧……就是你的脖子……！！」



就在他拔出军刀的前一刻，稍远处传来呼喊他的声音。



「贝克尔稽查官！」



马蹄声与车轮声紧接着越来越近。



坐在军用马车上的是金发青年——艾力克。



「请问您是贝克尔稽查官吗！？我是西鲁克堡垒派来的接待人员！拜尔修米特边境联队的艾力克·米凯尔·德·布兰查。」



将马车驾驶到旁边后，艾力克跳下车夫座。



他有着会令路人回头多看一眼的俊美容貌。



贝克尔面带笑容咬紧牙根。



接着放开腰上的军刀。



「哎呀，真是谢谢你了……看来比预定时间还要早呢……」



他从军服口袋拿出黄金怀表，查看指针。其实就算不这么做，这里也看得到教堂的钟塔。



艾力克并拢脚跟，然后把右手按在左胸上，向贝克尔敬礼。



「我按照玛丽·卡特鲁殿下的指示，提早过来接您。」



听到皇姬的名字后，贝克尔眼神一变。



「是、是吗……殿下这么关心我？」



「这是当然，贝克尔稽查官。殿下说她很想听听都城的消息。那么，请搭上马车吧。军用马车容易晃动，请两位忍耐一下。」



「嗯——博瓦史洛，走啰。」



「啊，好的……唉……肚子好饿啊～」



稽查官和护卫官坐进马车里。



这时有名女性从围观群众中冲出来，跑到看傻了眼的小孩身边。



然后紧紧抱住他。



女性深深地低头致谢。



艾力克松了一口气，轻轻点头回应。



†



「那位稽查官，真是个可恶的男人！」



艾力克难得表露出怒意。



这里是雷吉斯的房间。



「这样啊……要你提早去接他们果然是对的。居然想对小孩拔刀……」



雷吉斯看著书，以疲惫的声音说道。



艾力克扶着桌子将身体往前探。



「要是再晚一点抵达就发生惨事了。您料得好准喔！」



「最近天气不错，我想公共马车应该会提早抵达。而且这一带虽然积了很多雪，公路的积雪应该不多……还有，帝都派来的下级贵族在地方上横行霸道是常有的事。」



「是吗？」



「对啊。我正在看的这本书，里头的反派角色就是这样的家伙。」



「呵呵呵……雷吉斯先生，您总是像这样掩饰自己的深谋远虑呢。」



艾力克目不转睛地看着雷吉斯。



看来他似乎对自己抱持着敬意，雷吉斯是很感动……可他也觉得对方的眼神中还有其他含意。



「……我没有掩饰的意思啦。」



「皇姬真的想见那个男人吗？」



「什么？」



「您不是这么说吗？」



「哦，那是社交辞令啦……我只有跟阿尔缇娜报告稽查官要来堡垒。毕竟这里的人都不是那种善于说客套话的类型嘛。」



「也包含我在内吗？」



「哈哈……你别不高兴喔。」



「没关系啦，只要能帮上雷吉斯先生的忙就好。不管怎样，那个男人很危险。请您多加注意。」



「看来是这样呢……时间差不多了吧。」



阿尔缇娜收取书简的时间订在晚餐之前。



其实那种东西只要在抵达时顺手交过来就行了，贵族却老爱拘泥排场啦程序什么的，真受不了。这么做能让他们觉得自己很了不起吗？



宝贵的读书时间因此减少了，雷吉斯不悦地噘起嘴巴。



置物室经过整理后，变成了谒见厅。



天花板吊着不知打哪儿来的豪华枝形吊灯，墙壁则挂上布帘作为装饰，完全看不出原本的风貌。



宾客晋见皇姬的地方，总不能每次都选在中庭——埃弗拉尔如是说，并指示士兵布置谒见厅。



装潢似乎出自艾力克的提案。



杰洛姆虽然是贵族，却对这类排场没有兴趣，真有必要的时候，狄欧维尔市还有伯爵家的宅邸可利用。



这是西鲁克堡垒首次设置的谒见厅。



不过，在阿尔缇娜的希望下，室内采用类似餐馆那般将桌子置于中央的格局，而非仰望宝座的形式。



她坐在最里面的椅子上。



阿尔缇娜的左手仍吊起固定，于是用斗篷遮住左半身。



贝克尔和博瓦史洛的座位就在她的旁边。没派护卫坐在中间虽然有失谨慎，毕竟对方不如狄特哈特那般危险，所以雷吉斯就睁只眼闭只眼了。



克劳莉丝默默端上红茶。



贝克尔流露出好色的目光，死盯着她看。



阿尔缇娜开口说；



「稽查官，远道而来辛苦你了。」



「啊、是，我还是头一次来到这么远的地方……噢……不过，这里的景色真是绝美呢～」



「啊哈哈……你不需要客套啦。来到这种乡下地方你一定很吃惊吧。」



双方谈得很愉快。



大概是面对皇族的缘故吧，贝克尔的态度就像只教养很好的狗。



博瓦史洛则伸手去拿跟红茶一起端出来的葡萄干和苹果。



坐在长桌最后方的是阿尔缇娜，贝克尔隔着桌角坐在她右边。博瓦史洛则坐在贝克尔的旁边。



阿尔缇娜的左边是雷吉斯。他的旁边则坐着自愿担任护卫的艾力克。



埃弗拉尔和其他士兵一同在门边站岗。他们不是与会者，而是警备兵。



杰洛姆本来也该出席，结果他却说「麻烦死了」，连个借口也没有就溜掉了。



艾力克凑到雷吉斯耳边问：



「……刚才的事，您有向公主报告吗？」



「……要是告诉她那种事就糟糕了……她肯定会跟稽查官起冲突的。万一害对方受伤会被军务部盯上，之后可会碰到什么麻烦事喔。」



雷吉斯用只有他听得见的音量低声说。



的确如此……艾力克点头。



闲聊个几句后，阿尔缇娜立即切入正题。



「听说有信要交给我？」



「是的。」



贝克尔一副得意的表情，装模作样地拿出书简。



「这是拉多雷耶将军托我送来的。」



「拉多雷耶……」



阿尔缇娜的表情沉了下来。



拉多雷耶是把她流放到边境的男人。



尽管是不同母亲所生，他依然是阿尔缇娜的亲哥哥。



她收下递来的书简，然后打开来看。



越往下看表情越是严肃。



「…………沃克斯要塞？」



阿尔缇娜把信递给雷吉斯。



意思是要他看吗？



「失礼了。」



雷吉斯接下信纸。



信上写着一长串社交辞令问候语，并慰劳在边境处理军务的妹妹。



他浏览过这些应酬文字，至于这封信的重点亦即命令，总的来说就是：



——攻下日耳曼尼亚联邦沃登大公国的沃克斯要塞。



「这真是……」



雷吉斯半带叹息地喃道。



阿尔缇娜把身体探过去。



「那是座很厉害的要塞吧？拉多雷耶是命令我们，只靠自己的力量攻下它对吧？」



「……看来是这样没错。信上有写『无法增援』。」



艾力克闻言脸色大变。



「意思是只靠这支联队进攻沃克斯要塞吗！？」



「是呀……就是这种命令呢。」



「太强人所难了！」



阿尔缇娜问艾力克。



「果然有难度喔？」



「公主殿下，那座要塞可是难攻不下啊！之前帝国进攻过几次，但就算派出万人大军也无法攻下！」



「对了，狄特哈特也说过，就是因为有那座要塞他们才没办法攻打沃登。」



雷吉斯回想以前看过的书籍。



「……根据记录，要塞落成之后帝国军试图进攻了四次左右。第一次派出三千人，第二次好像是八千人吧。之后各为一万人。」



「都没办法攻陷吗？」



「嗯……啊，是的。殿下说得没错，全都失败了。」



在他人面前得用敬语。



只不过，阿尔缇娜每次都会要他别在意遣词用字就是了。



「我们要进攻的话，有多少兵力可以运用呢？」



「得留下一千人左右负责守备，所以大约是两千人吧。」



「只有这样？」



「是的，只有这样……信中提到必须在今年二月十二日前进行作战，所以也没有时间大幅扩充军力。」



她露出不知所措的表情。这也难怪吧。



「该不会办不到吧？」



「是啊……」



艾力克站起来。



「我也这么认为！再怎么说，这种命令未免太不合理了！」



站在门边的埃弗拉尔和士兵们面面相觑。



现场一阵哗然。



唯独贝克尔一人面露从容的笑容。



看起来就像是在欣赏这场景一般。



「居然说强人所难，你会不会太无礼了？军务部会议批准拉多雷耶将军提出的计画后才发布这道命令，换言之这等同于皇帝陛下的旨意。身为帝国军人，没有比这更光荣的事了。」



他的声音充满了嗜虐性。



这男人总是像这样，以皇帝之名将不合理难题推给别人，藉此获得恶毒的乐趣吧。



艾力克瞪着他。



「咯……既然这么光荣，进攻要塞时就请阁下打头阵吧！只要在战场上受过敌弹洗礼，您或许就会改变意见了。」



「噢？居于末席却敢侮辱我啊……你……叫什么名字来着？」



「艾力克·米凯尔·德·布兰查。不过，我还没听到阁下报上姓名呢。」



「哼……原来是听都没听过的家族。地位又不高，讲起话来口气还这么大！我可是伯爵家的人喔。」



对方带着这种命令过来，实在很难在友好的气氛下谈话。



再加上先前于镇上发生的事情，使得年轻的艾力克激动起来。



雷吉斯抬起一只手制止两人。



「……我们已经收下书简，也明白命令的内容和期限了。这样就可以了吧？」



「嗯。你们要执行的话，书简的部分就没有任何问题了……不过，我还得稽查这支边境联队。」



「后者是事务性质的工作……应该不需要占用皇姬的时间吧。」



「嗯？说得也是哪。」



贝克尔点头应答。



接着嘲讽似地补上一句话。



「最近有传闻说，贵边境联队增加了不少非正规兵……我很期待各位能立下辉煌战果，让皇帝陛下龙心大悦。」



「……非正规兵吗？前阵子是有到镇上聘雇侍女啦……这对攻打要塞能有帮助吗？」



雷吉斯装傻回答。



†



结束气氛恶劣的会面后。



雷吉斯向贝克尔进行文件方面的说明。



稽查官本来就不是负责送军务部命令的运送员，他们的工作是调查军队是否守纪律、文件是否制作正确、命令有无执行等等，如有问题就回报中央。



本以为光是让对方检查数量庞大的文件就得花上很多时间，没想到……贝克尔并不怎么积极稽查，早早就回到客房。



之后——



夜幕低垂，雷吉斯点燃蜡烛继续整理文件。



独自处理事务的期间，有人敲了他的房门。



「嗯？请进……」



门打了开来。



来访的是红发少女。



「晚安，雷吉斯。」



「嗨……阿尔缇娜……你怎么又在这种时间……」



「怎么了？」



「没事，算了……小心别因此传出不好的流言喔。」



「嗯？」



阿尔缇娜歪着脑袋瓜，看来她没听懂这句话的意思。



雷吉斯放弃说明，只告诉她「尽量不要在半夜造访别人的房间」。



「这里还是老样子，堆满了不晓得做何用途的纸卷。」



「……这里面也有本来该请你签名的文件喔。」



「嗳，签名这点小事我也做得到喔。」



「是吗？那我待会儿就送过去啰。像是那边、那边和那边的文件山……」



「不过，我写字的速度不是很快喔。」



「唉……」



「雷吉斯，我问你喔……你不觉得那位稽查官有点怪吗？」



「……是啊。用餐期间查看了两、三次怀表，实在不是很正常的举动吧。」



「我不是指那件事……他给我一种很不好的感觉。」



「嗯……这倒也是啦。」



「你知道什么吗？」



「我从艾力克那里听说了一些事。而且，他刚才来稽查文件时……比起处理事务的正确度，他似乎只对贿赂有兴趣。」



阿尔缇娜双眼圆睁。



「咦？怎么回事？」



「不管文件制作得多正确……他都有办法挑毛病。比方说这项说明不好理解啦，他不喜欢这种写法啦，或是字很丑等等。」



「这不是在找碴吗！」



「……对方的意思是『要我放你一马就给钱』。」



杰洛姆第一次见到雷吉斯时，曾骂他「反正你的目的是收贿吧」，原因就在于这种人很多。



阿尔缇娜转身握住门把。



「得好好教训他才行！」



「慢着慢着！这国家的风气就是这样啦！他是坏蛋没错，但坏蛋不止他一个。」



「你该不会给他钱了吧！？」



她恶狠狠地瞪着雷吉斯。



雷吉斯摇摇头。



「我想你八成会生气，所以没做这种事……虽说我觉得蒙混过关是比较轻松啦。」



「我绝对不会原谅的。」



「你是指他？还是指我？」



「两个都一样！！总之，我得把那男人的劣根性矫正过来才行！」



「这样会有麻烦啦。那男人在军务部很吃得开。要是惹火他，下回就不会像这次一样只是刁难而已……弄个不好还会被叫去调查委员会报到。」



「谁理他啊！」



「你是皇姬，他们不会找你过去……这种时候，会被质询的可是我喔。」



「唔！？」



把自己当成人质的做法真卑鄙哪——想归想，雷吉斯也莫可奈何。要是阿尔缇娜在这时乱来，组织就无法维持下去了。



「他的家人应该是军务部的大人物吧……如果不是这样，他是无法任职稽查官的……现阶段与他为敌并非上策。」



「就是因为他自认立场够强，才会挑衅艾力克，又向你索贿对吧。」



「是啊。」



贝克尔也对阿尔缇娜和克劳莉丝投以无礼的目光，但她似乎没发现的样子。还是别多嘴以免火上加油。



无处宣泄的怒气，令阿尔缇娜握紧右拳不停发抖。



「呼————！！」



雷吉斯决定改变话题。



「对了……你是来找我谈拉多雷耶皇子的命令吧？」



「啊，就是呀！你打算怎么做？」



「沃克斯要塞啊……」



「那是座什么样的要塞？我没看过耶。」



「我也没看过啊。可以的话，我真希望一辈子都不要看到……根据书里的介绍，要塞位在平缓的丘陵地上，那里有着城墙般的山崖。高度为二二五腕尺(注1)(一百公尺)。」



注1 cubit,或称肘，古代长度单位，为手肘至中指尖的长度，一腕尺等于四十三至五十三公分。



比雷吉斯他们所待的西鲁克堡垒还要高六倍以上。



「不过，山崖上有横洞，炮台就设置在那里，高度大约一百腕尺(四四公尺)。」



「这样还是比帝都最高的建筑物高呢。」



「要塞的南方和东方是山崖，北方和西方则是山岳。」



「没办法从山岳进攻吗？」



「听说建造要塞时，西侧挖了一条很深的濠沟。接近要塞之前是有办法避开炮击，但还是得下了濠沟再爬上去才行，要说走哪边比较好嘛……北侧有矿场时期留下的洞穴，斜坡虽然平缓但也跟濠沟没两样。底部好像已经积水变成一座湖泊了。」



「不能无视要塞直接攻打首都吗？」



「进行攻城战时，要是腹背受敌，几乎笃定会打败仗……因为对方可以不断补给，反观我们若吃完手头的粮食就只能举白旗投降了。」



「啊，是喔。要不然，趁敌人离开要塞时进攻呢？」



「他们还是会逃到要塞不是吗？若是追赶他们，结果依然跟攻打要塞没什么差别……炮弹会飞过来喔。」



「原来如此。」



「听说过去四次攻掠战，帝国尝试过夜袭与长期围城……」



然而全都失败了，才会演变到今天的局面。



要塞本身确实相当坚固，不过敌方的司令官似乎也很优秀。



雷吉斯嘟哝地抱怨。



「……如果可以，我真不想接下这项任务啊。」



「可是又不能不接呀。」



「是啊……」



拉多雷耶皇子在这种情况下，确实采取了极富效果的措施。雷吉斯不由得佩服起他来。他大概很习惯面对「地方拥有意料之外的力量」这种状况吧。



阿尔缇娜表明决意似地说：



「我们只能努力去做了吧！何况拉多雷耶也是认为我们办得到，才会下这道命令吧。」



「咦？」



「……怎么了？毕竟他都下令了，应该是认为我们有办法攻下要塞吧。」



「…………没事。」



「真奇怪。」



阿尔缇娜摆出一副无法理解的呆愣表情。



这女孩真的很纯真。



「拉多雷耶皇子期望的是……你率领一半的兵力攻打难攻不下的要塞，最后打败仗，失去部分兵力与向心力啦。」



「为什么？作战计划会失败耶？」



「这样一来不就可以削弱边境联队意外增加的战力吗？那就是这道命令的目的。」



「你说什么！？」



阿尔缇娜又气到涨红了脸。



她挥手拍桌。



现场响起听起来手很痛的巨响。



「——他把士兵的生命当成什么了！？」



可以确定的是他们的重要性还比不上西洋棋的棋子。



「阿尔缇娜，你冷静点啦……我没打算让士兵们白白送死。」



「你有什么想法吗！？啊！不要管命令不就好了？」



「有贝克尔稽查官跟着，我们很难玩忽职守啦。」



「就算认真作战，他也有可能在报告中说我们玩忽职守不是吗？」



「所以，我才在取悦他啊……」



阿尔缇娜认真地沉思。她正用自己的方式，为了保护士兵而努力。



「我问你……如果我无视命令，结果会怎么样？」



「就会犯了反叛罪吧……我们多半会被冠上逆贼的臭名，而帝国第一军会来讨伐我们。」



「逆贼！？」



「你早就做好心理准备了吧？」



「是没错啦……可是他们很强吧？」



「嗯。我之前有稍微跟你提过，第一军是帝国最强的军队，士兵为来自全国的壮士，用的是最新的装备。他们也熟悉边境的环境。要是打起来……战况会很严苛吧。」



「打不赢吗？」



「照常理判断，应该打不赢吧……而且不晓得杰洛姆将军和埃弗拉尔先生愿不愿意并肩作战。士兵们也是一样。我们还没做好足以跟拉多雷耶皇子交战的准备。」



阿尔缇娜咬紧嘴唇。



「…………说得也是……我该怎么做才好？」



「只能攻打要塞了吧……我会想办法尽量减少损害。至于贝克尔稽查官，我们只能尽力让他留下好印象，请他回到帝都后向军务部报告『没有异状』吧。」



「真让人不甘心呢。」



「好坦率的感想。我也有同感，但也无可奈何。」



雷吉斯把书摊开在桌上。



「总之，我会先调查沃克斯要塞的资料，你要早点治好左手喔。」



「我知道啦……嗯？」



「怎么了？」



不晓得是不是难得对书产生兴趣，阿尔缇娜盯着桌上看。



那是一本装帧很讲究的书，古老制法的纸张以皮绳绑住，封面则是刻有书名的薄板。



看起来相当老旧，墨水都褪色了。



「这该不会是跟沃克斯要塞有关的书吧？」



「对，我并不是预料到会发生这种情况才买的，只是刚好在镇上找到它。这是大约四十年前制作的书喔。不过，内容写的是更早之前的事情。」



距今五十年前——



帝国历八〇〇年，现任皇帝里昂十五世尚未登基。



那是前代皇帝毕森特执政的时代。据说他是以吟诗和奏乐的水平来挑选大臣的。皇帝本身也有艺术方面的才能，在文化方面有很大的贡献。



帝国的造纸业与印刷业会如此发达，同样要归功于毕森特皇帝拨出庞大预算协助发展。



不过在军事方面，他却缩减预算、用人不当，因此军队不断在各战线上演败走的情况。



狄欧维尔周边也曾遭沃登大公国占领一段时间。



毕森特皇帝因病驾崩后，由年轻的里昂十五世继位。



登基之后，他拔擢柯尼伊将军成为总督。本来，军方的总指挥权掌握在皇帝手中，所以并无总督这个职位，然而情势已严峻到无法把军务交给皇帝这个门外汉处理了。



这个时期，帝国已丧失三成的领土。



柯尼伊总督重建衰弱至极的军部，打赢堪称八面战争的所有内外敌人，将战线大幅推了回去。



他还从沃登大公国手中抢回北方边境。不仅如此，帝国军更击溃大公国军，进军至首都附近。



占领大公国的山地后，他们在那里兴建矿场以便挖掘优质的铁矿。



那座矿场即是沃克斯矿场。



帝国军万万没想到自己打造的矿场，会在日后转变成难攻不下的要塞。



十年后——柯尼伊总督战死，军部再度陷入混乱，帝国各地皆遭到敌方反击。



最后，战线大幅后缩，形成今日的情势。



帝国历八一二年。大公国将沃克斯矿场改建成固若金汤的要塞，以作为对抗帝国的防卫据点。



至于帝国，则把原为农村的狄欧维尔重建为边境都市，并且兴建堡垒，对望沃克斯要塞。



那座堡垒就是现在，雷吉斯他们所待的西鲁克堡垒。



「——就是这样，这本书跟要塞有一点渊源呢。」



「是当时的书吗？」



「对，我刚才也说过，内容写的是辟建沃克斯矿场到兴建要塞的过程，编纂的时间大概是四十年前。这本书汇整了夺回北方周边之后的纪录，以作为与狄欧维尔市有关的历史。不过全套有八本，这只是当中的一本而已……当时造纸术广泛流传，制书技术却不发达，这本书的装帧才会有点特殊。」



「是喔，应该很贵吧？」



阿尔缇娜追问起意想不到的问题。



雷吉斯不禁僵住。



「这个嘛……」



「我问你，你来到这座堡垒时有带剑吧？最近都没看到那把剑呢。」



「因为我挥剑也只会害自己受伤嘛。」



「剑放在哪里？」



「……保险起见我先声明……那不是配给品，而是我的私人物品喔。」



「是吗。那么，剑放在哪里？」



「在狄欧维尔市的……当铺吧。如果还没被卖掉的话……」



「军人居然把剑拿去典当，你在想什么啊！？」



阿尔缇娜气冲冲地逼近。



坐在椅子上的雷吉斯吓得往后仰，整个人就快摔下去。



「因、因为，不用的话会生锈……」



「这本书到底要多少钱啊！？」



「金额也没那么贵啦。二百……」



「嗳～？二百但尼尔铜币呀。这样的价格，凭你的周薪也够支付嘛。但还是太贵了。」



「不是……是二百苏银币。」



一枚银币的价值等于十二枚铜币。



阿尔缇娜的肩膀微微颤抖。