经历过无数次神隐事件的圣堂人民，已经有了一套搜索的模式。他们在划分好搜索范围之后，能在短时间内完成情报搜集。虽然翻遍了圣堂每一个角落，却连遗留物品或任何线索都没找到。那些成年人在搜寻的同时，总是有种似曾相识的感觉。那种感觉就像是在即将遗忘讨厌回忆之际却又被迫想起。这些不断堆累的记忆，堆积成陈年的污垢，之后令人绝望的结果也可想而知。天空澄彻得让人毛骨悚然，似乎正在夸耀着胜利，因为一切事物在阳光的照耀下早已无所遁形。



下雨期间一直在圣堂保持戒备的老人们，无力地敲打着梆子。不论戒备有多森严，无论经过多少次教训，神隐事件依然带着可怕的笑容找上门来。年纪越大的老人，无力感就越重，只有年轻一辈的人认为还有挽回的余地。



「那些孩子应该是被绑架了。完全没有收到犯罪声明或赎金要求吗？」



老人以前也曾碰过类似国子这样的反应，因为前任首领凪子最初也认为是绑架。若是以前曾接到过犯案者的要求，就不会有神隐事件的传说出现了。



「大家不要放弃，人是不可能那么简单就消失的，出动搜索队吧。」



「早就出动了，因为大家早就知道该怎么做了。」



国子身后的一位干部喃喃自语，他的眼神和老人们相似。现场的气氛简直像是在替搜索行动倒数计时一样，因为每个人对迷信深信不疑，甚至连国子也快被那种说法说服。只有桃子搭在国子肩上的手支持着她。桃子的手是这么说的：「你要想办法让大家的绝望降到最低喔。」



在圣堂内从事占卜工作的老婆婆，手上挥舞祭祀用的杨桐枝条，正在驱逐邪气。



「这是因为我们触犯了龙神大人，所以祂才发怒了啊。消失的人是被抓去当活祭品了。麻美是虎年出生的孩子，快去调查其他地方还有没有小孩也被抓去。」



一位男子跑到老婆婆面前。



「确实如此。正如婆婆您所说的，其他地方也发生神隐事件了。那些孩子出生的年次正好凑足十二生肖。」



「果然是龙神大人没错呀。」



恐惧的涟漪在圣堂中扩散开来。国子感觉那些民众看起来即将退化成文明未开的原始人，再这样下去秩序会崩溃。于是国子把老婆婆手上的杨桐枝条抢了过来。



「老婆婆您别再蛊惑人心了，我一定会找出麻美，抓走小孩子就是对方的目的。」



不过，老婆婆毫无怯色。



「因为您还年轻才会这么说。婆婆我听到了龙神之声。圣堂里正好有龙神大人的通道，因为大桥放下来，所以龙绅大人才能进入啊。」



「要是不进行排水的话，有一半的圣堂会淹在水里。就算龙神大人真的来了，我也不能拿人命开玩笑。」



「那是因为您没听到龙神大人的声音才这么说。可是婆婆我知道，接下来还会有更多孩子消失。」



老婆婆颤抖的声音传进在场所有人的耳里。国子领悟到一件事，那就是现在大家想知道的不是真相。她对桃子使了个眼色，桃子会意之后立刻消失了。



国子伫立在泥泞的广场讲台上说道：「龙神大人啊，如果我说的是正确的，就请您现身吧！」



国子指向天空，瞬间，空中出现一块半透明的发光物体，底下的人群七嘴八舌猜测起那物体的真面目。降落在广场上的筒状物体，上面覆盖无数鳞片。它反射出七彩的珐琅质光泽，仿佛是巨蛇躯体的一部。圣堂的民众怔怔地紧盯着那物体瞧，弄不太清楚究竟发生什么事。胸有成竹的国子，把它高高地举了起来。



「这就是龙神大人脱下的皮。认为我说得没错的人，就当场跪下吧！」



众人伴随着惊叹声一齐趴伏在地。刚才说自己听到龙神大人声音的老婆婆，口中也说着「真是赢不过首领大人啊」而跪倒在地，让她的白发都沾上了泥水。国子要众人看着她，只见高举在手上的龙神褪皮化为优美的莲花。圣堂的民众当场鸦雀无声。



「龙神大人说，那只不过是人类干的好事。只要是人为的现象，一定有迹可循。要是不加紧搜索，那就正中绑架犯的计了。听我的话，我们一定可以找到人的。」



广场气氛顿时喧腾起来。到处都能听见「首领大人万岁」的声音。刚才那些恐惧的眼神早已消失殆尽。



凪子从回廊上俯瞰广场，轻声地对桃子说：「国子已经是个优秀的领袖了，很懂得凝聚人心。」



「一切都是凪子大人教得好。我都感动得快尿出来了。」



「耍诈的技巧很像桃子你呢。话说那物体是什么玩意儿？」



「国子从军方那里偷来的拟态装甲板。您不觉得高科技产物的性能到达了一个极致，就变得像魔法一样吗？」



凪子干咳了几声。



「首领顺手摸走人家东西的习惯还真是不好，是谁教她的？」



「一定是美子嘛。要是学我的话，国子现在就是个谨言慎行的少女了。」



「你的耳环我好像在哪里见过……」



桃子的额头冷汗直流。那是她十年前整理凪子杂物时偷拿的耳环。无论是鲭鱼还是钻石，凡是会发光的物体，都会对烦恼多多的桃子产生致命的吸引力。桃子会拿走是因为那耳环对老人来说太过华丽，再加上凪子似乎对它兴趣缺缺。而且，到了现在才说要还给凪子的话，未免也太过虚伪。不过，这不是凪子第一次看见她戴那对耳环。



「羡慕别人的东西，好像不太符合凪子大人的风格喔。」



桃子靠着扶手探身出去向国子挥手。



「算了，也好。反正那是国子她母亲的东西，交给你倒是很合适。只要你以后再交给国子就好了。」



凪子说完之后便走进圣堂之中。



「国子她母亲的……」



这是桃子第一次听到凪子说出有关国子母亲的事。桃子只知道国子是凪子的养女。桃子曾猜想过，国子的母亲可能是因为生活过不下去，才不得不放弃国子。然而，这对耳环光是镶嵌在中央的钻石就有十克拉。那么，国子的母亲究竟是因为什么理由而放弃自己的女儿呢？



桃子往下方一看，发现国子高举拳头站在人群之中。她的个人魅力一定来自于血缘，因为不论教授多么精深的帝王学，要是自身的气度不够，那就成不了大器。而且，国子掌握人心的技术高超到可怕的境界，这并非能够调教出来的才能。在桃子眼中，此时的国子像是从另一个世界来的人类。



「国子已经可以独立自主了。」



桃子无法抑制胸口的一阵紧缩。她的心声告诉自己还想和国子共同生活，哪怕只再多一点点时间也好。虽然桃子很清楚那只是她自己的人性，不过想紧拥着国子的心情却无法轻易放下。



☆



美邦一直很不开心，她坐在大厅的椅子上，不断接受美子的安抚。虽然昏暗的大厅中只有她们两人，却弥漫着一股奢华宴席的气氛。绚丽的美术品和艺术品，仿佛身穿华丽晚礼服的妇人们，在大厅里争奇斗艳。墙上的壁画描绘的是充满人群的宴会画。不过大厅却不像壁画上画得那么热闹。要是在这座宫殿里举行派对，那些爱慕虚荣的贵妇，到了隔天就会上演一出出的惨剧。



送来饮品的仆人吓得面色如土。他为了能继续在这座宫殿里工作，透过药物压抑自己的情感。半调子的个性或太过自我的人，待在这里迟早会丢了性命。仆人们为了存活下去，利用各种手段保护自我。



美子一直很困惑，她觉得美邦哪里不好相处了？一开始美子以为美邦只是个不懂得体贴的女孩，但是只要不对她那么戒慎恐惧，其实也没多可怕。美邦偶尔会想诱骗他人上当，但那只是她挑人的手段。会从宫殿中消失的人，只有那些心生恐惧或会说谎的人而已。美邦为了净化自己的居住环境，所以才会赶走那些不适任的人。



「妾身想下到地面去，快准备好牛车。」



「不可以。今天地面在下豪雨，牛车到了那里会被冲走的。」



「妾身只看一眼也好，妾身想看看什么是洪水地狱，那里一定很有趣。」



美子突然敲了一下美邦的膝盖。



「根本就不有趣。请您好好想想，地面上的人民因为下雨受了多少苦。我也曾在那里生活过啊。」



美邦的眼眶泛出泪水。不知是因为被敲打膝盖，或者是被痛斥的关系，她不明白自己心中产生的情感究竟是什么。在泪水滴落的瞬间，她被美子紧紧地抱住。



「我最珍惜的美邦大人啊！请您变成一个温柔的女孩吧。」



方才产生的暗黑情感，在体内转变为一股暖流。美邦仿佛只要闭上眼睛，就看得见温暖的橘红色，她希望自己的视野充满这种橘红色。美子就是橘色的魔法师。美子把美邦拉入怀中，不留缝隙地把她整个人拥住。美邦很喜欢这种感觉。



「方才妾身说得太过分了。原谅妾身吧，美子。」



被美子的人肉外衣裹住之后，美邦的心情不可思议地沉静下来，她心想，所谓的妈妈大概就是这样吧。



「我会一直爱着美邦大人喔，我一定会让你敞开心胸去相信人的。」



「人都会说谎，我讨厌说谎的行为。」



「但如果是善意的谎言，美子我就很喜欢喔。有时候真相反而比较残酷。」



「真相就是正义，正义就是光明，说谎就是黑暗。我想要被光明笼罩。」



即使待在亚特拉斯，美邦也只能在晚上活动。宫殿宽阔到即使每天换房间，也需要花一年以上时间才能轮完所有房间。但是作为一个人过一辈子的场所，空间还是太过狭窄。豪华的牢狱，这就是宫殿的真相。



「要是妾身可以重新投胎的话，妾身想在地上出生。纵使有豪雨的威胁，必须和森林抗争，但至少比这里自由。」



美子不知该如何回答。如果是聪明警醒的女官，这时候一定会告诉她这里是庶民遥不可及的最顶级住所。不过，对于刚才去俯瞰地面的美子来说，打死她也不会说出那样的话。地面上确实是个生活艰苦的地方，但是那些苦处也不完全是不幸。在那段被雨水冲刷身体、饱受森林威胁的日子，美子拥有和自己并肩发抖的伙伴。美邦欠缺的是爱，所以美子要把自己拥有的爱全都灌注在美邦身上。



「对了，我回来的时候捡到一个有趣的玩意喔。」



美子拿出一只装在笼子里的虎皮鹦鹉。



「这只鹦鹉啊，是我去第三层时看到的喔。应该是跟鸟群走散了吧。」



美邦的眼神变了。她凝视着活动的鹦鹉，嘴角逐渐缓和下来。鹦鹉对着美邦直嚷「笨蛋、笨蛋」。



「鹦鹉不会说谎，所以应该可以养在这里。」



「关在笼子里太可怜了，让它出来。」



飞出笼外的鹦鹉牢牢抓住美邦的手指。



「您要教它说什么话呢？看起来它还记得前一任饲主的口头禅。」



美邦稍微想了一下，开口教鹦鹉说：「我、想、见、妈、妈。」



美子不由得紧紧拥住美邦。



「由我来代替妈妈吧，您觉得好不好？」



「妾身喜欢美子，没有什么不满。」



美邦的小手用力握住美子的单衣衣摆，因为她不想离开这得来不易、让人安心的空间。



「小夜子又下到第四层去了吗？妾身也想去。」



「随从说第四层出现了妖怪。」



「妾身也想看看。好歹比这里那些满脸阴暗的人有生气。」



「万万使不得。如果见到百鬼夜行是会丧命的。而且之后连小夜子也不能进入第四层了，因为公社准备进行再开发计划。」



「妾身一直以来都只能在黑暗里生活，妾身的耐心已经到达极限了。」



「小夜子一定能带给您光明。请您暂时再忍耐一下吧。」



才刚提到小夜子，她便带着随从出现在大厅大门。



「美邦大人，下个星期再到地面上去吧。以前您曾经提过，想要欣赏『蚀』以外的景色吧。虽然时间很短暂，但您之后可以不用在乎有没有亚特拉斯之蚀，白天的时候也可以任意在地面上行走。」



「药做出来了吗？」



双肩绷紧的小夜子叹了口气。虽然她之前进行激烈的人体临床实验，却无法获得满意的成果，甚至今天还失去了实验室，必须尽快寻找新的场所。



「还没完成，但是到了下个星期一定能完成。」



「你要怎么做？」



「小夜子是不会说谎的。」



小夜子是个谨言慎行的女人，不过，她却比那些利用药物压抑情绪的仆人们多了一分人味。如果无法保证事情的确实性，小夜子是绝对不会说出口。



「话说回来，小夜子啊，第四层有妖怪出没吗？」



「没有，那并不是妖怪，只是国防部开发出来的特殊武器罢了。」



「什么嘛，真无聊。小夜子说的话总是很无趣。」



「非常抱歉，因为在下是现实主义者。」



今天碰上的不可思议事件，连小夜子都感到很狼狈。要是她当时真的害怕到逃离现场，后来一定会相信有妖怪的存在。军方把第四层当做巷战演习场地这件事，让小夜子也为之咋舌。纵使小夜子已得知拟态装甲的存在，但还是不太能够理解。拟态效果的巧妙程度，让陆军的士兵都笑着说连他们自己也都被骗倒。让对手无法察觉自身的存在，逼近到能确实击倒对方的距离之内，然后再出其不意地发动攻击，这就是拟态战的精髓所在。



很想亲眼目睹妖怪的美邦，感到无趣地噘起了嘴。



「真可惜，妾身真想亲自见识书里描述的世界呢……」



虽然美邦讨厌说谎，却很喜欢阅读故事。这是自由受限的美邦唯一的乐趣。其实她是个好奇心旺盛的女孩。美子很清楚这一点，她让美邦坐到自己的大腿上。



「那么，我来说个故事吧。您听过西海尽头一座不可思议的岛屿的故事吗？」



她回想起桃子逗弄年幼国子时的情景。虽然美子不像桃子那样，可以把故事说得精彩又出奇，不过编个故事倒不难。



「有个渔夫，遇上暴风雨而漂流到一座岛上。那是一座不可思议的岛屿，花草树木十分茂盛，也长出许多果实，却偏偏连一只动物也没有。」



「喔喔，真的很不可思议。」



小夜子一行人不禁气血上涌，说故事可是大忌啊。



「美子，别再说下去了。你想死吗？」



但是美邦却大声喝止。她一直很想听这样的故事。



「小夜子，你闭嘴。妾身想听接下来的故事情节。」



美子完全没有身处宫殿的自觉。凡是发现说谎和惩罚有关的人，即使心里再不愿意，也必须谨言慎行。美子只是正好到目前为止都没说过谎而已。然而，现在的情况就好像在玩俄罗斯轮盘一样，子弹已经发射了。虽然小夜子曾经认为美子的天真能够让她保命，但是在这里光靠天真是活不下去的。小夜子心中的戒备又加深一层。她认为，头脑要清楚到能充分解读对方的意图，态度上也必须戒慎恐惧，如此才能保护自己。



小夜子打开终端机，准备申请补充女官名额。



「我本来还以为她比外表看上去更聪明，真是太可惜了。」



小夜子早已习惯女官来来去去。不与任何人交心是这里的铁则，怀抱着情感只会让自己失去判断力。不过美子并不在意这些束缚。



「说得也是。因为以前都没人说过这种话题，美邦大人您一定很寂寞吧。」



即使因为出于爱而对美邦说谎，也是会遭到她惩罚，不过美子把这些抛在脑后，继续说着故事。



「那个到了岛上的男子啊，环顾着四周。明明岛上没有人也没有动物，却感觉到岛屿深处似乎有什么东西在。男子战战兢兢地走到岛内深处，感觉到有一股视线一直盯着他不放。」



「那么，接下来他该怎么办呢？」美子在此打住了。因为美子不像桃子天生是说故事的料，所以讲了一会儿就卡住了。



美邦拉着美子的袖子，催促她快点说下去。



「那一定是妖怪的视线，是这样没错吧？」



「没错，那正是妖怪的视线。渔夫回头一看，发现放在地上用来当路标的石头不见了。不知不觉中他已经迷了路。不知道走了多远以后，他在岛上发现了一个很大的洞窟。然后，那个……」



「洞里头有怪物，洞穴深处绽放不明的光芒。一定是这样吧？」



「没错。因为洞里有不明的光芒，所以他想走近看看。这时，地面突然开始摇晃起来，一只很大很大的岩石怪物从里面出现了。」



小夜子他们把美子最后的英姿烙印在眼底。这时候美子已经无法回头了，因为只要撒一个谎就会丧命，美子说的谎足以让她死上一万次。既然如此，就让谎话更加壮阔吧，这也是为了让美邦的心灵得到慰借。



「岩石怪物能在天空飞，对吧？」



说上瘾的美子采用了小夜子的提案。



「就是啊，那就让它飞起来吧。男子吓破了胆，连忙逃到岛外。真是可喜可贺啊。」



美邦出于礼貌拍了拍手。



「嗯——说得勉勉强强。还是书上写的比较有趣。」



「对不起，我没有这方面的才能。」



「我想你连生存本能也没有吧？」



小夜子冷笑着离开了大厅。



但是到了隔天，美子依然没死。小夜子看见手上拿着盖饭当早餐的美子时，不由得大声尖叫「有怪物啊！」这个消息立刻成为宫殿里的热门话题。



☆



亚特拉斯正在建造延伸至第九层的巨型支柱。第八层的人造地层除了土地之外，作为骨架的梁柱全都裸露在外。未来在这些梁柱上会铺设道路。只要草木生长起来、有了水源之后，与自然的大地几乎相同的人造地层就完成了。唯有在建造的这段期间，才能看出这不是大自然而是土木工程的结晶。从梁柱之间可以俯瞰正下方正在建造的城镇。不过，作业员并不会因为正下方的景色胆颤心惊，他们只需透过遥控的监视画面，监控机器人是否顺利地进行建造工作。



位于第五层的亚特拉斯公社管制室，只负责控制优先顺序高的资讯。剩下的琐事不需要任何人力，只要交给宙斯管理即可。



「第四层传来报告。陆军拟态部队的研习顺利结束，在撤退的同时，也一并封锁了巨型支柱。」



「启动再开发计划吧。」



已经调度到资金的亚特拉斯，把精力都投注在再开发事务上。下星期政府发布的内容，想必会引起全世界注目吧。



「第八层来了通知，请公社干部尽速前去参加地镇祭⑥。」



听见广播的干部们，不由得感叹：「终于来了。」此时他们正好在进行最高经营决策会议。但即使是攸关亚特拉斯未来发展的会议，只要一碰上地镇祭，一样必须中断。



「总觉得好郁闷啊……」



「这也是我们的职责。我在任期中已经碰到第二次了。」



干部们彼此意志消沉地说着话，从座位上起身。第一次参加地镇祭的男子，见到身旁的人脸色都不太好，心里感到十分疑惑。



「不过就是个仪式吗？只要站着发呆就好了吧？」



「你去了就知道。你还是先照照镜子，记住自己的笑容比较好。」



干部们像是突然听到讣闻一样，一语不发地离开。职员们一脸讶异地目送他们离去。



「他们可是要去禁止进入的亚特拉斯最顶层耶。如果换成是我的话，一定会很开心的。」



「我还拜托他们帮忙拍张照片，结果被狠狠瞪了回来呢。」



「你们知道吗？那些干部回来之后，都会在公社里头待一段时间不走喔。」知情的职员说道。



公社中配置了心理谘商师，干部们参加完地镇祭之后，一定都会赶去谘商室。



「这是为什么？惧高症发作吗？」



「谁知道，这要出人头地之后才知道吧。」



太多关于亚特拉斯的事情，是公社基层员工无法得知的。不论是多么开朗的人，只要当上干部之后就会变得沉默寡言，这是公社的传统。不知何时，公社里流传着「看过地镇祭之后就会有鬼神作祟」的谣言。亚特拉斯博物馆里存放着地镇祭的照片。照片上手持祓棒的神主，严肃地执行仪式，再怎么看都只是普通的地镇祭而已。



「为了不让鬼神作祟才会举行地镇祭吧。就是因为从事这种迷信的活动，才会出现这种诡异的谣言。这不是碳时代该有的活动。」



「那么，为什么大家都会那么忧郁呢？我敢预言，这次的地镇祭结束后，将会有三个人因为鬼神作祟而辞职。辞职之后下场也会很凄惨。你们觉得呢？」



话声方落，年轻的职员们都歪着头不置可否。



「每个人都死得很离奇喔。我的前一任上司，在离职三天后，就因为心肌梗塞过世了。这不是鬼神作祟，是什么？」



「前辈，不要吓我啊。你这番话会让我不想出人头地耶。」



这是亚特拉斯公社的传承，每一位前辈都会这么告诉后辈。不过，真正知道真相的人也只有那些干部而已。



「要是我升官的话，我就告诉你们地镇祭究竟在做什么。」



「一定喔，前辈。」



办公室内传出爽朗的笑声。



「话说回来，听说再开发计划的草图完成了，可以让我看看吗？」



「不行，在政府正式公布之前绝对不能曝光。就算我是前辈也没办法答应你。」



公社内的成员都不知道彼此的工作内容，这种封闭的环境正是传说最好的培养皿。



「你就好好期待公布的内容吧，一定会让你大吃一惊的。」



☆



亚特拉斯在投入庞大建材的第八层，再次追加了往上延伸的巨型支柱建造工程。在恶劣的视野之中，机器人默默进行作业的模样，让现场的气氛就像工厂一样。为了压低人事费用而采用的机器人，不需要顾虑劳动条件、也无须支付薪水，可以确实地建设亚特拉斯。现场只需修理机器人故障问题的工程师。从一开始使用机器人就被公认为最具效率的方案。



不过，亚特拉斯的建设工程难度超乎想像，明明已经尽可能做出最精确的估算，人造地层还是无法完美地铺设完成。机器人在作业时会产生千分之一厘米的误差。在程式上明明计算得完美无缺，但在工程现场还是会产生误差。非但如此，机器人也接二连三发生故障。被称为现代万里长城的亚特拉斯建设，是日本最重要的国家建设计划，建设的延宕将影响森林化和碳市场。为了取代故障的机器人，后来紧急投入建筑工人，但是他们也频频发生意外。现场经常出现摔落或其他意外事件，最后没人愿意从事这项工作。同时也让「被带到亚特拉斯会丢掉小命」的谣言广为流传。这是已经距今五十年前的往事。



然而，在某一天，一位男子造访焦头烂额的公社。他告诉公社说，光靠科学无法建设出亚特拉斯。任意改造东京的土地，只会扰乱大地的「气」。于是，公社试着按照他的说法，在巨型支柱脚下盖了一间神社，之后机器人的程式再也没出错，工程得以顺利进行。



地镇祭乃是亚特拉斯建设不可或缺的一环，而且不能只是形式上走个流程，必须严格地履行应举行的仪式，否则亚特拉斯建设将没有未来可言。公社的干部们为了挽救落后的施工进度，便按照男子吩咐的去做。



铺设人造地层之后，必须在中央埋下十二方位罗盘，据说这是为了让「气」流入新的东京土地之中。在完全采用碳材料的亚特拉斯当中，只有这个十二方位罗盘是青铜制成。经过仔细埋藏之后，从外观完全看不出端倪。在这之后，就是举行地镇祭的时刻了。



亚特拉斯第八层，在睽违六年之后再度举办地镇祭。机器人奔驰在高科技工地的景象，让到达现场的干部们瞠目结舌。拥有人工智慧的起重机精确举起了建材，而且那些建材连一公分也不浪费。接着，机器人在雾中毫不迟疑地进行焊接工作。因为机器人彼此合作无间，动作流畅，让站在一旁观看的人都忘了呼吸。因为维修不良而导致动作不顺畅的机器人，反倒散发出一种人类的温暖。然而那些机器人马上就会被送去修理，接着再回到充满单调律动的世界中。



「感觉好像在看蚂蚁窝一样。」



第一次来到现场的干部不禁吐露出这样的感想。机器人那种默默忙碌的模样，让人觉得就像是在观察蚂蚁的生态。如果从高空俯瞰建设现场，机器人一定就像蚂蚁一样。



「不用工作的人竟然还要参加地镇祭？高科技文明居然让人类退化回原始时代，实在太讽刺了。」



那位菜鸟干部重新系好领带，亲自赶赴地镇祭现场。



粗绳围起的区域有一位神主置身其中。桧木制的神篱台，比一般平常使用的样式更加雄伟，不过在施工中的巨型支柱面前，简直就像一颗小砂砾。菜鸟干部见到对比如此失衡，不禁失声发笑，但随即遭到神主厉声痛斥。



「你在神事之前太失礼了！」



周围的干部低着头，只是一味忍耐。男子觉得自己也许会被处分，缩着肩膀乖乖站好。



「现在开始举行寅位的地镇祭。」



神主在祭坛前关始祝祷。身穿白色装束的男子们抬着御舆，渐渐从雾里现身。这是地镇祭不为人知的一面。就在此时，一位遭到捆绑的孩子从御舆里现身。



「救命啊！救命啊！」



少女的叫声让菜鸟干部眼前一片空白，他心想，这究竟是在做什么。少女转眼间被绑在粗壮的柱子上。被吊向巨型支柱的竖坑，少女的哭喊声在空中回响。



「我要回圣堂去。快来救我啊，妈妈！救命啊，国子大人！」



这位少女是在圣堂神隐事件中消失的麻美。亚特拉斯从地上抓来符合巨型支柱千支⑦的人，因为是寅位，所以献上寅年（虎年）出生的孩子。这就是地镇祭的实际状况。举行过地镇祭之后，亚特拉斯建设时发生的问题便会戛然而止。在下豪雨的日子，亚拉特斯公社的绑架部队，就会下到地面捕捉孩童。这便是神隐事件的真相。



第一次参加地镇祭的菜鸟干部，声音嘶哑起来。那个被绑在柱子上的女孩，年纪和他最小的女儿相仿。



「快住手！这不是拿活人献祭吗？」



其余的干部们装作没听见，他们不断说服自己这是必要之恶。如果不能完成最后一层，亚特拉斯将成为毫无意义的建筑物。倘若计划在此中断，一切都会化为乌有，现在已经无法回头了，森林侵蚀地面的严重程度，已经让东京无法恢复原状。为了在碳时代中存活下去，东京只有这条不归路可走。



发怒的男干部把矛头指向神主。



「你这个杀人犯！这样哪是地镇祭啊！」



「为了让『气』流入人造地层中，必须以生命作为代价。如果不这么做，亚特拉斯将会崩毁。」



公社在着手进行亚特拉斯建设时才首次得知，东京其实是一座从大地获取再生能量的城市。东京之所以能不断承受破坏与再生，那是因为有着牺牲大量生命的历史。那位在五十年前出现的男子，教导公社的便是这个道理，亚特拉斯初期的建设之所以窒碍难行，正是因为这个缘故。在白纸上无法建造城市。但是人造地层没时间等待世代交替，只能透过献上纯洁无暇的灵魂给人造地层，借此守护亚特拉斯。亚特拉斯明明是科技文明的先驱之地，却在进行蛮荒文明的仪式。



那位干部被周围的人压制住，这是新加入的菜鸟干部经常会出现的情况。即使如此，那名男子依然奋力抵抗。



「我不是为了杀人才加入公社的，我是为了创造出人人安居乐业的环境才来的啊。」



「为了东京的未来，牺牲是在所难免。只有这个方法可行啊。那是从我们进入公社以来就在进行的仪式。」



被捆绑在柱子上的女孩，从巨型支柱的竖坑中消失踪影。如同在掩盖事实般，现场归于宁静。四周再次恢复成机器人忙碌往来的尖端科技情景。



神主献上祷词。



众神端坐高天原　天皇始祖神漏岐大神



召八百万神共议　议中赐决



使吾圣孙降于丰苇原水穗中国　安国定邦



有彼粗野残暴之神　问其从否　曰不从



遂逐之



干部们接下玉串，祭拜时双手微微颤抖。不管经历过多少次，他们都无法习惯。他们能了解辞职同事们的心情，但是只要有任何怠忽守密义务的可能性，便会遭到政府暗杀。他们只能安慰自己，这种苟且偷生的苦闷心情，就是对死者最好的抚慰祭拜。接下来，其他方位的巨型支柱也必须举行相同的仪式。在参加完所有的地镇祭之后，精神会错乱；他们甚至觉得，如果自己精神崩溃，变成像机器人一样毫无感觉，反而落得轻松。



地镇祭结束之后，事先准备好的小鸟居和神社便会设置于此，少女将成为寅位的守护神。同样的事情在亚特拉斯的每个人造地层都进行过。支柱脚下的神社数量，正好和神隐事件的人数完全相同。



「接下来是净化，第四层死了太多人了。」



「想要让世人注意到东京的再次蜕变，也只能靠这个了。」



公社想要再次重现让东京改头换面的象征，也希望借此提升亚特拉斯的形象。



「管理人造地层一点也不轻松。」



在地镇祭的惨剧结束之后，干部们离开了第八层。



☆



圣堂弥漫着失望的气氛。无论再怎么拼命搜索，也完全没有关于麻美的任何消息。即使联合其他地区，冒着危险搜索森林或者地下通道等可能有人的地方，也还是没有任何线索。于是，国子决定缩小搜索部队的规模，相关行动再继续下去也只是徒增压力罢了。



「这绝对不是神隐事件，一定是蕴含某种企图的绑架行为。」



国子一拳敲在首领室的桌子上，桃子觉得自己应该对她说些什么，却不知该如何启齿。看见国子的脸如此疲惫，让桃子觉得很难受。



「你该去睡了，你这阵子一直熬夜不是吗？」



「不行。因为大家都相信我可以找到人。」



「国子又不是神，没有人会怪你的。」



「我们再潜入森林一次吧。」



「不可以，这样只会增加遇难的人数。消失不见的人已经够多了。」



国子采取的对策，说穿了只是不放下吊桥，设法增加圣堂的排水能力，以及在下豪雨的时候让男人们武装警戒，诸如此类的方法。



「武彦他怎么样了？」



「他一直闷着不说话，情绪消沉到连我特制的汤都不愿意喝了。现在暂时让他一个人静一静比较好。」



「那个混血的孩子也没回来吗？」



先前曾经吸引过国子目光的混血青年，如今也失去下落。武彦对于这件事应该很自责吧。总是很孩子气的武彦，脸上居然露出那么严峻的表情，实在非常少见。现在还是按照桃子的说法，先让他一个人静一静比较好。即使消逝的灯火只有一盏，对于圣堂来说都是莫大的损失。要让圣堂恢复以往的活力，可能还需要花上一点时间。



「国子大人，请您看一下电视。政府目前正在举行临时记者会。」



国子闻言打开电视，猜想政府是否又要发表压榨难民的政策。政府公布的事情一向不是什么好消息。这让国子养成一种习惯，她总是在官房长官登场之前，先预测会出现什么坏消息，只要先做好最坏的打算，在聆听政府公布的事项时，大致上都能保持冷静。不过，今天官房长官从现身的那一刻开始，脸上就带着不怀好意的笑容。



「那家伙一脸奸笑，真是恶心死了。」



不管国子转到哪一台，都是在转播临时记者会。这时官房长官开口了：「政府已经正式决定，针对第四层进行再开发计划。四年后的东京奥运将在亚特拉斯举行！」



「他在说什么鬼话！」



国子怀疑自己是不是听错了。同时电视画面切换为第四层执行再开发计划的影像。第四层改名为新代代木。人造地层将全面绿化，建造可以容纳十万人的主场馆。整个第四层都规划成奥运相关设施，包括游泳池、选手村、体育馆、棒球场、足球场，甚至包括媒体中心在内。



政府公布的消息比国子原先预测的最坏状况还糟。



「无视于难民的存在，大兴土木建造奥运会场，这是在把我们当傻瓜看吗？」



「如果比赛有『出坏主意』的项目，政府一定能夺下金牌。」



连迷恋亚特拉斯的桃子也愣在当场。曾经对第四层发动地毯式轰炸的政府，这次居然要在同一个地点举办和平庆典，政府公布的消息让国子无法接受。意志消沉的圣堂民众，心中怒火再次熊熊燃起。政府想靠奥运讨好人民，但东京现在可没有这么和平。



「把炉子点起来，多施放些煤烟。我们要坚决反对。」



圣堂的烟囱接二连三喷出黑烟。国子心想，即使让碳税三级跳也要阻止奥运会。



☆



在遥远的印度洋上，有一艘马尔地夫籍的小渔船正在捕鱼。渔夫看着眼前陌生的景观，不断拿起地图确认现在的所在位置。他记得上礼拜这里还是自己所熟悉的渔场，但此时面前却出现一座陌生的岛屿。他对这岛屿没有印象，甚至连地图上也没有记载。



不过渔夫又想起一件事。马尔地夫有一千两百个岛屿，他不可能每个都记住。他心想这应该是GPS刚好故障罢了。



虽说眼前是一座岛屿，但在马尔地夫群岛之中看来算是比较小的。说不定只是隆出海面的珊瑚礁，周边尽是难以靠岸的险峻悬崖，仔细一看上头还有块小丘。渔夫攀岩而上，开始在岛上探险。他一踩入草中便感受到一股微妙的气息，好像有某种视线在监视自己。他走进森林中却听不见鸟叫声，花朵上连一只蝴蝶也没有，实在不可思议。他不禁怀疑这里是否还是马尔地夫。虽然他曾经看过几座无人岛，但是安静到这种程度的无人岛还是他头一遭碰到。



渔夫在岛的深处发现洞窟。虽然他提防着蝙蝠出现，不过洞里是空的。他搞不清这岛上究竟是有生物还是只是座死岛。此时渔夫看见洞窟里有光，岛屿开始小幅摇晃，地面裂了开来。这是和地震截然不同的摇晃方式。这时渔夫看见了令人无法置信的东西。



「是岩石怪物啊！」



巨大的珊瑚礁岩伴随着巨响从地面现身，岩石的动作就像是本身拥有意志一样。渔夫吓得腿都软了，站不起身子来。他还无法理解眼前的景象时，岩石又传出爆炸声。突如其来的声音，让他几乎睁不开眼。没想到岩石居然浮了起来，垂直往天上冲之后，眨眼之间却又从视野范围里消失。



「这是妖岛啊，我居然不小心跑到这么恐怖的岛上。」



总之不从岛上逃出的话，自己的小命一定不保。渔夫连来时路都忘了，只是一味地逃。因为抵达船靠岸的地方需要绕远路，所以他干脆直接跳海。此时岛屿开始缓慢移动。精神混乱的渔夫死命游回船上，连捕鱼都忘记了，直接踏上归途。



当渔船从海平面消失时，洞窟深处出现一个人，是身着陆军制服的草薙。



「真糟糕，被人看见了。」



草薙在岛上的小丘上凝视远方，拿出无线电发出指示。



「解除拟态，离开领海吧。」



随即岛上的草木渐渐被无机质的黑色板块所覆盖。断崖变成船体，小丘形成舰桥。航母珀耳修斯在海面上现身。加装了拟态装甲的珀耳修斯出现在目的地印度洋上。



「不要刺激到美国海军，拟态成民间船只。」



珀耳修斯一边在大海中驰骋，一边拟态成载满货柜的货船。它便是靠着这个样子穿过麻六甲海峡。不过拟态过于巧妙，变得没有那种乘坐憧憬已久的航母的气氛，也是一项缺点。



草薙必须在不刺激周边国家的情况下，进行打击梅杜莎的作战。但是梅杜莎究竟设置在哪一座岛上，至今依然不得而知。



①神隐指人离奇失踪，仿佛像是被神明等超自然力量藏起来一样。



②路德维希二世（Ludwig Ⅱ，1845-1886），巴伐利亚国王，迷恋音乐文化，热衷修建城堡宫殿，在位期间国力虽衰退，却一直和他国维持和平状态。



③日本过新年时用来祭神的年糕（用米做的），算是一种麻糬，呈圆盘状，摆放方式是两个大小不同的年糕相叠而成。



④鸟居是日本神社建筑物，主要用以区分神域与人类所居住的世俗界，代表神域的入口。



⑤圣玛利亚号是哥伦布首航舰队的旗舰船。



⑥地镇祭是土木建筑工程开始前祭拜土地之神的仪式，目的是祈求工程能平安顺利进行。



⑦十三十支相当于十二生肖。