终章 “值得赌上一切之物—水晶世界—”(1 / 2)
1
各员——遵照司令部的紧急指令进行准备,随时待命。
天结宫十一层。
候补生宿舍里,因护法院的命令而充满了紧张气氛。
“紧急任务?那种事情,我看其他部队更适合吧?我们可是组队后也才接过一次任务的菜鸟部队啊。”
“这是教官的判断。这次要对付幽幻种,本队为正护士,候补生是负责支援。视情况而定,我们也有可能获得教官的推荐。”
在通道上快步前进的威尔,以及紧追在后的华宫。
教官推荐——正护士以上的部队进行重大任务时,候补生将可能被选为支援部队。
“支援?我可不想去配合别人还是合作什么的。”
“以我的看法,这点不用担心哦。”
从飘浮的机械珠上确认盏面,华宫一边说道:
“如果我们获得教官的推荐,可能不是联络协调或医疗班的工作,而是直接支援正护士本队。也就是和幽幻种交战。”
“什么……这哪叫支援!那不是正护士的工作吗?”
“虽然很少见,不过以前也曾下过类似指令。反过来说,除此以外的任务就不会找我们去。”
部队各自有擅长的领域。考量这些因素,推荐最适当的部队加入所需任务是教官的使命。
“说到和其他部队的配合或医疗班,上次决定远征统政厅的部队时不是也举行过选拔战吗?在决赛当中遭遇的纳许部队就很擅长这方面的工作。毕竟他们的经验丰富。”
“……这种推荐根本让人高兴不起来。”
抱着背钢制的拳铁甲,威尔无精打采地叹气。
“不过奖励点数相对也很多哦。当然前提是能活下来。”
“那我们不可或缺的队长跑哪去了?”
“已经在待命了。不过好像要先绕去一个地方,然后再跟我们会合吧。”
“绕路?待命的时候还挺悠闲的嘛。去了什么地方?”
面对有些傻眼的威尔,华宫指了指天花板。
“两百八十八层,巫女第二位和第三位的楼层。”
*
天结宫两百八十七层,紧急楼梯。
“榭尔提斯!你叫我跟你过来,可是我们从刚才一直在爬楼梯吧?”
“对不起莫妮卡,总之我们动作要快!稍后再跟你解释!”
仅有紧急照明的昏暗空间。充斥冷空气的紧急楼梯上,两人的脚步声不断回荡于其中。
“两百八十八层,是梅玫儿人人和碧欧拉大人的楼层吧?”
“没错,不过我们要找的不是她们两位。”
“咦?”
“……是荷恩·诺瓦。”
眼带打扮的机术装甲士。能使用所有的枪械,在超长距离的射击上无人可出其右的射手。
“我听不懂你在说什么哦?”
“有空再解释,总之跟我走就对了!”
通往巫女楼层的专用电梯需要员章的ID才可启动。一旦使用电梯,就等于自己无视于护法院的待命指令而擅自行动。
——脚步声持续回荡。
冲上绵延的楼梯,以跳跃方式越过最后一阶,然后打开耸立于眼前的门扉……
“你要妨碍我到什么时候……优米·爱尔·苏菲尼克特!”
门后方是两百八十八层的楼层。
刚踏入第一步的同时,榭尔提斯见到的————是正要前往向下电梯的荷恩,以及阻挡在她面前的优米。
“让开,马上从我眼前消失。”
“……不行,我不能让您一个人去。您应该知道现在去追的幽幻种有多么可怕。”
“你忘了我是千年狮吗?千年狮会不如一只幽幻种?”
“问题不在这里。你既然是千年狮,比起其他人就更应该遵守塔的规范。”
展开双臂阻挡千年狮的巫女。
尽管被对方的恐吓视线牢牢盯住,优米仍站在原地不动。
“千年狮是巫女的专属护卫。只要巫女在塔内,就必须随时陪伴在侧。”
“现在出现了幽幻种,打倒它也是千年狮的使命。”
“那么请带着自己的部队出发……冰结镜界被突破时,负责阻挡幽幻种的烂和雷奥也都是这么做的。他们绝不是孤军奋战。”
“状况不同。对手只是一只幽幻种,没有时间等部下集合,我自己一个人就能解决。
这是师团长官的判断,在塔法上没有任何问题。”
“‘只是一只幽幻种’的观念才是最可怕的。”
眼睛眨也不眨地看着荷恩,优米继续说道:
“……就因为亲身体验过,我才敢这么说。幽幻种当中的确存在我们人类无法对抗的个体。小看幽幻种的话实在太危险了。”
“那么你就是在小看千年狮了?”
情绪超越了愤怒,千年狮叹出气来。
“本应最信赖千年狮的巫女,居然把千年狮看得如此不堪。”
“不是的,我—————”
两人紧贴逃生门,关注着眼前这幅光景——
‘榭尔提斯。’
“……我知道。”
榭尔提斯将右手紧握得毫无血色,呼吸急促地点头。
……我知道。这不是候补生出面可以制止的状态。
自己和莫妮卡的位置,就距离优米所站的地方不到十公尺。尽管背对着,荷恩应该也会所有察觉,而俊米则是面向这边,自然更能看得一清二楚。
……不过,对两人而言,我们就和局外人没有两样。
巫女和千年狮之间正为了意见不同而发生冲突,身为第三者的自己和莫妮卡即便插手也无法解决。
就在此刻——
“……别再闹了,优米·爱尔·苏菲尼克特。”
荷恩身上的威吓感突然暴增。话中每一字所挟带的感情,几乎就等于憎恨。
“不要去?不要追?不要小看幽幻种?你有资格这么说吗?”
“!”
她伸手抓住优米的前襟,将其拉近自己的脸部。
“归根究柢,都是因为你把提夏……”
“没有错。”
被人抓住了法衣,优米依然面不改色。
“如果我能净化那孩子的魔笛,事情就不会变成这样了。所以我很清楚……无论我说什么,您都听不进去。”
……若是平常的话……不,其实我和莫妮卡——
……在优米被抓住的那一瞬间就该所出去了才对。
榭尔提斯,甚至是莫妮卡都未能出面的原因别无其他,正是优米的态度如此毅然决然的缘故。
即便被人抓住衣服,承受着怒骂,巫女身分的少女依旧没有动摇。
“我一直都非常努力。您说我此行是去统政厅观光的,但我在那里却获得了许多东西。只有在统政厅才能了解,只有在统政厅才能办到的事情。”
“口气不小嘛。”
荷恩加大了手上紧握巫女服的力道。
“那么,你到底获得什么具体的东西了?”
“……我要再一次挑战,为那个孩子净化。如果还是不行的话,我愿意接受任何的责罚。”
“那就干脆辞掉巫女吧。”‘
听见这么一句话。
担心状况失控的榭尔提斯及莫妮卡眼看就要忍无可忍————
……然而。
“…………”
两人还是默默停下了脚步。
……为什么……为什么要露出那种眼神?
就连莫妮卡和机械水晶都为之失声。“你们不能过来”——优米的眼神是这么告诉自己的。
“……意思是叫我离开塔内?”
“你不是说愿意接受任何责罚吗?”
千年狮眼带底下的双眸俯视着巫女。
“连一个孩子也救不了的巫女根本毫无用处。若仅仅是来凑人数,紧要关头却派不上用场,那就免了,不如一开始就不要进来。”
“我知道了,我愿意赌上巫女的一切。”
“————你是认真的吗?”
“只不过,我也有个条件。”
“!”
荷恩第一次露出些许的惧怯。因为至今一直被抓住衣襟的少女,她也伸出手来反抓住对方的手腕。
——其目光投向的位置…………是我和莫妮卡?
“条件?”
察觉视线所代表的意义,荷恩也转向了这里。
“他们又如何?”
“您曾说过毫无用处的莫妮卡前辈还有她的部队,请让他们一起同行。莫妮卡前辈绝对不是毫无用处的。”
“……!等……等等,优米!”
抢在莫妮卡出声前,荷恩立即嗤之以鼻:
“开什么玩笑。要我带这种累赘同行——”
“我不是在开玩笑————!”
优米的怒吼化为声波,传遍整个楼层。
“我不会输给魔笛,莫妮卡前辈也不是累赘!”
巫女身分的少女反抓住荷恩紧抓巫女服的手,双眼直直瞪了回去。
“我愿意赌上巫女的一切,可是您却无法接受我的一个条件……之前到您最挂心的育幼院时,每个孩子都非常喜欢荷恩小姐。他们说您很强又很温柔。但事实不然,您是一个只会对育幼院的孩子们灌输爱情的胆小鬼。”
“——————————!”
这个瞬间。
一直保持钢铁般表情的千年狮,脸上终于出现了变化。
“……所以呢?”
荷恩扭曲嘴角,恨恨地说道。
“我是胆小鬼?就算是这样,你能说你不是在逞强吗?”
“……呜!”
她的手臂更是紧紧勒住优米的衣领。
“好了好了,不可以哦——再扯下去巫女的法衣会破掉的。难道荷恩你有这种嗜好吗?”
“刷”地一声,优米的法衣从荷恩的手中滑出。
“咦,奇……奇怪?”
忽然获得自由,优米本人瞪大眼睛,一副呆若木鸡的模样。
“……是伊丝塔吗。”
“嗨,好久不见了,荷恩。过得还好吗?”
不知用何种方法解开优米的当事人,脸上挂着令人捉摸不定的笑容。
对此,千年狮露出罕见的苦涩表情,摆明了表示对方是个头痛人物。
“哦——乖乖哦,优米大人也真是的——还会不会痛呢——?”
“咦,那……那个……”
“啊,不好意思,不小心把您当成依夏了……啊哈哈,别放在心上。”
“——这是怎么回事,炼护士首席?”
对于有人突然介入,荷恩毫不客气地走上前去。双方的身高都与成年男性相当,视线的高度应该也相同才对。
“哇哇,荷恩看起来好可怕。”
“别转移话题。就算是你,也无法干涉——”
“咦——?不过很遗憾,是你亲爱的姊姊拜托伊丝塔过来的哦?她说你一冲动就听不进别人的话,所以麻烦伊丝塔小姐出面之类的——”
“……原来是姊姊吗。”
“哦?搬出碧欧拉大人的名字果然就收敛些了——?嗯嗯,很好很好。”
“炼护士首席,直接说明你的来意吧。”
“嗯——伊丝塔来只是为了让荷恩冷静一下而已,不过这都无关紧要。应该说,已经剩没多少时间了不是吗?荷恩要找的幽幻种不知什么时候又会溜掉啰。”
伊丝塔举起自下臂裸露的左手,指着这边的方向动不也动。
“在这里吵架只是浪费时间。干脆按照优米大人的要求,带那两个人一起去如何?”
“…………”
“荷恩打倒了幽幻种,那孩子身上的魔笛可能就此消失。既然如此,先带他们一起去讨伐。如果魔笛乖乖消失就万万岁,优米大人要再次挑战净化或是辞去巫女什么的都是次要了吧。这样如何?”
“……可是,带着多余的候补生前往讨伐幽幻种,在塔内的规定上——”
“有用的。”
和急于争辩的荷恩不同,伊丝塔的语气显得极为平静。
“……什么?”
“他们派得上用场的。带去不会有什么损失。对于只需要优秀部下的荷恩来说,是再适合不过了。”
嘴边浮现得意笑容的炼护士首席,以及直直盯着那表情的千年狮。双方就这样让时间静静流逝————
“打扰一下,荷恩师队长。”
至今保持沉默的莫妮卡插入两人中间。她取出了银色金属板形状的员章,将背面的液晶画面拿到荷恩眼前。
紧急委托。
画面上显示出这一行字。
“对策总部的推荐?居然是你们?’
“就在刚才,总部已经下达了出动的请求。根据教官的推荐,我和其他三名成员正式加入本任务的支援部队。这样就没问题了吧?”
“…………”
千年狮闭口陷入沉默。
“老实说,我根本看不出你们哪里‘有用’。”
“承蒙优米大人如此信任,我们一定会全力以赴。况且——”
莫妮卡向站在背后的优米使了个眼色。
“倘若我们打倒幽幻种,孩子身上的魔笛就此消失,优米大人是否辞去巫女一职就毫无关系了。基于这个原因,我们必须一同前往。”
“……你们也跟伊丝塔一样想法吗。”
荷恩喃喃念道,语气中听不出任何感情。
“怎么样,荷恩?”
“时间宝贵。”
她绷紧嘴角,从腰间的固定带上取出通信机。
“是我,叫加特利亚过来…………加特利亚吗?之前吩咐的东西保养好了没?我四百秒之内过去拿,那两把枪还有其他枪械全都放到我的运输机里。乘员有我——”
荷恩侧过脸来看了一眼。
伊丝塔、优米,最后是榭尔提斯。依序打量完几人后,她长长呼出一口气来。
“……还有一支候补生部队。不,你没听错,我也没讲错。候补生部队要一起同行。听懂了吗?知道就快去准备,你还剩三百八十秒。”
2
咖啡馆“两只天鹅”店内。
“优特,帮我把这边的蛋糕套餐送给五号桌的客人——艾莉亚,你去帮七号桌的客人点餐。还有九号桌跟十号桌要收拾一下,摆新餐具上去。”
“好——!”
“哇哇哇!太……太忙了吧,料理长?我最不擅长做这种肉体劳动了!”
相较于优特语气可爱的回答,艾莉亚大呼小叫的声音传遍整个厨房。现在时刻刚好是中午。
正是被厨房的香气所吸引,客人们纷纷上门光顾的时候。
“都……都已经中午了吧!我跟朋友约好中午要一起玩哦!”
“你不是约在这里吗?在朋友过来之前就好好工作。我会给你加两成的薪水,多多学习人家优特吧。”
榭尔提斯不在的当下,帮忙店内的主力就落在优特一个人的肩上。
最初只是帮忙擦擦桌子,如今已成为帮客人点餐到送菜无一不精的万能帮手了。
“艾莉姊姊!每个客人都在夸奖优特哦!”
她双手各端着两盘蛋糕套餐和咖啡,头上顶着大大的托盘,在上面又放了三盘其他桌的午餐套餐,难怪会令人吃惊。
“艾莉亚你也向人家看齐吧。”
“……怎么可能办到嘛。”
她拿着大托盘,从厨房来到店内。
“呃,外面好多人……”
挤不进店内的人群,在店外排成了一条长龙。
这时。
叮铃,沁凉的铃声响起,两只天鹅的店门被推开。又来一位客人?她下意识转头观看的瞬间——
店内仿佛脱离了时间的流动,变得鸦雀无声。
“打扰了。”
入内的是一名少女。
身穿无花纹的朴素上衣及一条裙子,身材娇小、手脚纤瘦。脸庞带稚气,身高低于艾莉亚。年纪还不到十五岁以上,最多只有十三、十四岁吧。
——任谁都屏息失声。
——宛如置身在梦境中,少女那宝石般的美丽。
“……请问,艾莉亚小姐在这里吗?”
带忧郁的水漾双眸是亮丽的琉璃色。
肌肤如白瓷般通透白皙,细致的肌肤没有任何瑕疵。而最引人注目的,还是一头长及膝盖的长发。
犹如七彩的蚕丝,飘动时呈现出美丽的色彩变化。
水镜色——以冰块般通透的白银色为底色,光线所及之处则闪耀着珍珠色及金色的混色。
“哦,纱砂,好久不见了!”
艾莉亚的声音,终于让大多数的客人回过神来。
“好久不见……对不起,我真的很久没来到居住区,所以迷路了。我迟到了吗?”
“不不——时间刚刚好。你等一下,我去跟料理长说一声就能下班了!啊,先坐在那里的预约席吧!”
“好的。”
少女微微一笑,坐在椅子上。仅仅这样的动作,却仿佛一流画家所绘制的作品那样,
传递出无比的端庄。
“喂——料理长,我朋友来了,可以下班了吗——?”
“哎呀呀,真没办法。不过你所谓的朋友,该不会就是榭尔提斯吧?”
“才没有。是我在天结宫晃来晃去参观的时候认识的。人家是个很厉害的女孩哦,塔里面的事情几乎没有不知道的。”
“哦,是塔内的事务员吗?那么我应该见过面才是。”
“咦?”
那是什么意思?在艾莉亚茫然张开嘴巴的时候,身穿团裙的料理长从厨房快步走到店内——
“我看看……啊。”
“啊。”
店内同时响起两人错愕的声音。
“哎呀呀,真是好久不见了!还以为是什么人,原来是莎拉————”(吐槽:店长你到底是什么逆天存在……连皇姬都认识……)
“初次见面,我叫纱砂。”
“……皇——”
“是纱砂。”
“…………莎——”
“请叫我纱砂。”
“…………好好。”
过了好一会,带着罕见苦笑表情的料理长回来了。
“哦,料理长,莫非你认识纱砂吗?怎么话中听起来好像是这样!”
“……………………不,我完全不认识哦。”
“需要想那么久吗?啊,等等,别把头转过去!”
“好了好了,艾莉亚你也是,先在这里用完餐再出去玩吧?你们两人的午餐已经做好啰。”
使用大量当季蔬菜的三明治及装在马克杯中的洋葱汤。用完餐后还有一口大小的蛋糕及奶茶当作饭后甜点。
“哦哦!让你久等了,纱砂!”
“是……是的……”
她目不转睛地看着桌上的午餐套餐,显得相当新奇。
“怎么了吗?”
“啊……不,平时总是吃天结宫里的东西,所以觉得很新鲜。”
“哦哦——也对,塔里面有餐厅吧。”
“虽然有,不过我都是请人送到房间里的。而且像这种固体的食物已经很久没吃到了。平常顶多只喝加了蜂蜜的红茶。”
“呃,那不行吧。难怪纱砂你会这么瘦!”
“果然……看起来很瘦吧。我从以前就没什么食欲。”
隔着衣服,少女摸摸自己的胸部。包括胸部到背部之间的厚度,就连两只手臂和大腿,看起来也仿佛一跌倒就会折断那样纤细脆弱。
“你应该不是讨厌吃东西吧?”
“是的。平时不太有机会用餐……因为工作关系,过着长期不吃东西的生活,身体也就渐渐习惯了。”
“嗯,你的工作很忙呢。毕竟一个月也只有一次能像这样出来玩。”
“虽然是工作,但就如同我的人生一样……这是我的使命,也是约定。”
手贴着冒出热气的马克杯杯缘,少女微微脸红。
“不过,像这样子出来‘玩’也不错。总觉得非常怀念。”
“是啊——玩是很重要的,多吃多玩多睡觉嘛!对了,汤快要冷掉啰。三明治也赶快吃一吃吧。”
“好……好的!”
换上无比认真的表情,纱砂紧握住马克杯。
“那……那么!小女子纱砂·恩蒂斯·凛·克尔,这就开始用午餐了!”
“不必那么慎重其事吧。”
“毕竟好久没这么做了……要……要加油!嘿!”
她战战兢兢地端起马克杯,喝了一口汤。
“…………”
“如何?”
“…………真好喝。”
或许连自己也不敢相信,她眨了好几次眼睛,将手中的马克杯拿远拿近不断端详。
“不……不过还不太清楚!再一次………………啊…………真好喝……”
少女掩住嘴巴,满脸变得通红。
“……非常好喝。”
“对吧——我们料理长是很厉害的。这些三明治也快吃吧。”
“好……好的!”
她点点头,看上去比刚才更有精神一些,接着将手伸向盘子里的三明治——
“………………”
就这样停住不动。
“纱砂?”
“…………身体…………果然…………结界让渡后…………一旦放松下来………………就………………”
整个人垂下肩膀,眼看就要从椅子上跌落。
“纱砂?”
——这样下去会撞到地面的。
艾莉亚下意识伸出手去,但对方的脸已经往坚硬的地板直直落下——当她在脑中描绘这幅光景,正要发出尖叫时,某人的手将纱砂的身体稳稳地接住了。
“哇……哇哇哇哇!艾……艾莉姊姊快来帮忙!”
“优特?你真厉害,干得好!”
代替努力支撑纱砂身体的优特,艾莉亚即刻接手抱住对方。她将看似昏厥的纱砂扶回椅子上,用椅背牢牢地支撑着。
“呼……真的好险。到底是怎么了呢?看来得找医生过来才行。”
“艾莉姊姊,我想纱砂姊姊应该是很累了。”
优特拉扯着工作服,一边点头道。
“是啊,她也说过工作很辛苦呢。怎么办,该让她在我的房间里躺着休息吗……真是糟糕,我根本不知道纱砂住在哪里。”
将纱砂送回家里是最好的做法,但目前也只知道她在天结宫里工作而已。既不清楚工作的部门,也没有联络的方式。
“纱砂姊姊说过,她在塔里面有房间。”
“哦,真的吗?俊特,你该不会知道纱砂的房间在哪吧?”
“嗯嗯!之前纱砂姊姊告诉过我了。”
“哦哦,太好了。真有一套!”
看着不停点头的优特,她第一次觉得这女孩是如此可靠。
“要叫纱砂姊姊认识的人过来吗?”
“嗯嗯,拜托你了。”
“好——!”
优特跌跌撞撞地跑了出去。
……呼,太好了。
刚才倒下去的瞬间真不知道该怎么办。总之能送她回去的话就安心多了。既然原因是疲劳过度,今天还是让她好好休息一下比较妥当。
……明明就这么累,居然还专程跑来。
“料理长,我要出去一趟送纱砂————”
“谢谢你,不过不必这么费事。我一个人就够了。”
铃——门铃再度响起。
“听说我认识的人在这里添麻烦了。”
一名背靠着门框的女性。
与她四目相接的瞬间,对方带着从容的微笑走了过来。
……她就是纱砂认识的人?
……哇,真不简单。这也是一位大美女。
女性的身高修长,美丽的脸庞看上去棱角分明。
光滑的亮黑色长发没有一丝凌乱。漆黑法衣上服贴醒目的妖艳肉体更是出众。看似就要滴落的丰满双丘,沿其下方勾勒曲线的紧实腰部,最后再次隆起于圆滚臀部的一连串线条。如此动人的美,就连同为女性的艾莉亚也不禁屏息。
“纱砂受你照顾了。”
来到桌子旁,她指着沉睡中的纱砂这么说道。
“啊,那个,你是优特说的那个人吗?纱砂的朋友。”
“我叫萨莉。是这孩子的……算是朋友兼斗嘴对象,就好比她的家长一样。不过我们并没有血缘关系。”
“啊,说得也是。啊——吓我一跳。因为你们的头发和眼睛的颜色都不一样嘛。我从来就没听说过有相差这么大的姊妹。”
“——你还是老样子,无论对谁都那么热情呢,艾莉姊姊。”
“咦?”
……老样子?
……等等﹒她刚才是不是叫我艾莉姊姊?
“啊啊,忘了说,这是优特告诉我的。”
嘻——带着从容笑意的萨莉,嘴角稍稍勾起,露出些许平易近人的表情。
“对了!萨莉小姐,你知不知道优特跑去哪了?那孩子居然这么快就找到你,是用了通信机吗?不不,那也不会来得这么快。”
“我早料到事情可能会变成这样,于是就偷偷跟过来了。果然不出所料,真是个麻烦的孩子。”
她伸出手,轻轻抱住纱砂的身体。
“优特马上就回来了。纱砂的话……明天有空再来陪她玩玩吧。”
“咦?这个……我是很乐意啦,不过纱砂她明天不要紧吗?”
“只休息一天毕竟不够,但已经见怪不怪了。今天睡一觉应该就能恢复。明天早上十点到塔内的两百九十层来吧。”
“我是没问题啦……”
“就这么决定了。我也会告知纱砂的。”
萨莉转过身去,往店门口的方向迈出步伐——
“对了。”
“嗯?”
然后忽然停下,转过侧脸来。
平易近人,充满好奇心的笑容。原来的脸庞是那么精明美丽,这个笑容却…………就像个……天真无邪的孩子一样。
…………奇怪?这个人——
……这个人的微笑……是谁呢……怎么觉得跟某人好像?
“我要向你道谢。”
“咦?”
“这孩子满脑子里都装着自我牺牲和缅怀过去的想法,总得有人像这样带她出去透透气才行。这原本是我该做的,但如今看来你比较合适。”
唧……
在漆黑法衣打扮的女性面前,手推门自动开启。原本无可通行的地方自动化为一条道路,就仿佛在祝福着她的脚步。
“纱砂已经好久没有露出那么开心的表情了。”
这对艾莉亚而言是个转捩点。
没有人知道,这天从萨莉口中听到的话,为艾莉亚这位少女,甚至于为遥远的未来,为浮游大陆的未来赋予了“第三种可能性”。
就连萨莉也不例外。
而在她怀中沉睡的纱砂也是…………
3
白云不间断地流动,接连消失在视野尽头。抹成一片深蓝的天空,看上去无边无际。
“……继统政厅的远征,这是第二次使用飞空艇了呢。”
目光追逐着耐压玻璃窗上的水滴,华宫这么说道。
“目的地是生态保育区,大概只能享受短暂的空中之旅吧。”
“享受?统政厅那个是重要任务,待遇还不坏……不过这次是运输艇。空间小就算了,位子上的座垫又是老旧型号。”
如此回答的威尔,整个人依旧抱着双手,目不转睛地盯着窗外。
“好了,部队长。该说明一下我们这次的任务了吧。”
“就和之前传达的一样。在教官的推荐之下,我们即将前往支援在生态保育区的幽幻种讨伐行动——”
“不是那个。我是说对面的。”
普通座位的后方——专为干部级的护士设置的休息室。威尔抬抬下巴,示意着那扇从内部上锁的厚重金属门。
“就算被选上支援部队是教官他们搞的鬼,为什么我们偏偏还要跟千年狮一起出发?”
“啊……不,这个是高层的意思。”
莫妮卡欲言又止,表情显得有些尴尬。
“……这是部队长命令。榭尔提斯,换你说明。”
“呃?”
被对方的手肘撞击腹部,榭尔提斯整个人从座位上弹起……果然不能掉以轻心。原本想静静听别人解释,结果却是这种下场。
“……先问一下,你们要听真话还是假话?”
“先听听表面上的说法吧。”
“好戏当然要留到后头了。”
两人都即刻回答。
“嗯——表面上就像莫妮卡刚才说的。我们也要加入讨伐幽幻种的行列,然后尽早和当地的先遣部队会合对吧?既然如此,最快的方法,就是在偶然之下和千年狮同行。”
“好,下一个。”
“接下来就是真话了吧。”
“……就算是假话,你们好歹也该表现出一点点反应吧。”
尽管是意料中的结果,但毫无反应还是令自己有点泄气。
“至于真话,就是我们被卷入了重重的偶然之中……巫女第五位和那扇门后面的千年狮有点争执——”
“啊……够了。我都猜得到了。”
“咦,够了?”
“真是的,根本就自找麻烦嘛。”
威尔不耐烦地挥挥手。
“反正一定是你们跑去劝架,结果才搞成现在这样吧?”
“我先……先声明,我只是有事去找优米而已喔!是荷恩队长忽然拿枪指着我————”
‘那个,讲得太大声会被听见哦?’
“……抱歉。”
莫妮卡沮丧地点着头,闭上嘴巴。
“……下次请你们吃午餐吧。塔内两百四十八层大餐厅的特制午餐如何?”
“要是饭后还有咖啡,我也不是那么小气的人。”
“我要奶茶。”
她不情不愿地同意,交涉就此成立。
‘喂喂,榭尔提斯,有件事情我觉得很奇怪。’
“什么?”
‘那个驾驶员从刚才一直在偷看我们这边,似乎很想加入我们的话题。啊,就是那个把头缩回去的男孩。’
驾驶员?说到这个——确实有人在看自己的感觉,不过问题似乎不大,所以就未放在心上。
“那位驾驶席上的人﹒找我们有事吗?”
“…………不……不不不,请……请不要介意——”
从驾驶席探出脸来的,是一名年约十五岁左右的少年。
绿褐色的头发及褐色的双眸。脸色苍白、声音怯懦,表情仿佛快要哭出来一般,还可以看见横向大大突出的耳朵正在微微颤抖。
……那耳朵……是尼尔之民?
“什么嘛,这不是加特利亚吗?”
“……这声音是,华宫?”
躲在座位阴影处的少年瞪大眼睛。
“真是的。是我,戴着这东西你才没发现吧?”
华宫取下盖住整个头部的机械帽。她的耳朵也和少年一样往外大大突出,上面覆盖着温暖的毛。
“嗯?你们两个小鬼认识?”
“在天结宫工作的尼尔之民有自己的一套联络网。这孩子……你们看了也知道,戒心比我还要强。真想不到,居然会成为第三师队的驾驶员。”
“不……不是的…………我是荷恩队长的保养员,驾驶……只是顺便的。”
设定为自动驾驶后,少年从座位上站起。
“原来如此。对了,有什么事吗?刚才那种好奇宝宝的举动,实在不符你的个性呢。”
“…………”
少年沉默了一下,然后猛吸一口气回答:
“……那……那个……我是觉得……这支部队的感情真好……”
“会吗?跟别的部队不一样?”
“我想……应该很少见。”
被人当面这么说——榭尔提斯和一旁的莫妮卡面面相觑。
“莫妮卡,是这样吗?”
“视部队而定……不过我们应该不算差。”
“因为都是一群爱管闲事的家伙啊。”
威尔意有所指地叹息道.然后翘起二郎腿。
“所以?这跟你有什么关系?”
“…………不……只……只是觉得很羡慕…………荷恩师队长,平常不太像那样。”
“根本听不懂。你换到别队不就好了?”
下一刻。
尼尔之民的少年看似难为情地眯起眼睛.低下了头。
“……不过非常帅气。”
“那个师队长?”
“…………嗯…………而且,总是把枪的保养工作交给我。”
满是伤痕的手——因每天持续接触枪锈和保养油而发炎的皮肤,以及保养期间不小心遭受的烫伤和擦伤。
面对自己惨不忍睹的手,他爱怜地久久注视着。
“加特利亚。”
“是——是的——!”
飞空艇后方传来荷恩的声音,让少年当场跳了起来。
“我的行李中放了这个东西。这是什么?”
漆成银色的自动手枪。比天结宫的双枪士所使用的要大上两号,握把处刻有带沁力的纹样。
“那……那个,是新枪。制造代号‘银之王’……设计上把枪身的枪栓和膛线加大,子弹也换成了专用弹。”
“专用弹?”
“是……是的!我打算做出新的子弹,于是就从模具开始重新制作。然后又去拜托好几次,请巫女大人施加带有洗礼术式的刻印。虽然还未经测试,不过就算号称对付幽幻种的专用弹也不为过!”
“你说巫女的洗礼术式,莫非是我姊姊吗?”
“啊,不……不是的。因为碧欧拉大人一直在塔外,所以最擅长洗礼术式的就是——”
“……够了。我已经知道了。”
将大型手枪放入腹侧的固定带,荷恩叹息道。
“那……那个!子弹还没大量制造,目前只装了三发……”
“无所谓。反正不可能马上在实战中使用。拿着用不惯的枪只会带来不必要的风险,我可没这种嗜好。”
“……这样啊。”
少年垂头丧气,一脸失望的表情。
“……我还以为赶得上这次的讨伐任务。”
“我不是说过,不用你来操心吗?赶快回驾驶席,现在应该快到大盐湖了吧?”
平静地抛出这句话之后,千年狮转向了这边。
“先说清楚。你们乖乖待在一旁就好,不用去想什么掩护或是对付幽幻种的事情,只要记住别妨碍我战斗。”
“……可是,我们这次前来支援的用意——”
“可别搞错了。”
不容质疑的语气,令整艘飞空艇陷入一片寂静。
“这次会带你们过来,是因为炼护士首席的提议。接下来就是我个人的判断。支援部队抵达现场后,立刻听从现场指挥监督的命令——护法院的规定上是这么写的,还有意见吗?”
“…………”
“你似乎还想说什么呢?”
“……不。”
莫妮卡紧咬牙根,摇了摇头。仿佛对这样的动作嗤之以鼻,荷恩整个人转向驾驶席。
“放心吧。我不会凡事都自己一个人处理。追踪S向量第八类需要大批人手。在找到之前,就算再累也要你们继续找下去……加特利亚。”
“是……是的!”
“还有几分钟才到?”
“下……下面可以看见大盐湖了!现在即将着陆!”
“——终于等到了。”
从喉咙深处挤出嘶哑的声音,她的双手正微微颤抖着。
“你们几个也快准备。抵达现场后,立刻往S向量第八类逃脱的方向追赶。”
*
斜度平缓的下坡,放眼望去尽是纯白的光辉。
仿佛置身在连绵大山之间积雪的山谷中。但其实体并非雪,而是历经无数岁月堆积下来的盐。
“榭尔提斯,这里真壮观呢。”
带着机械珠的华宫赞叹道。
“少量盐分从河川流入盆地后蒸发,经年累月形成这么美丽的景象。我在文献上看过,但这还是第一次亲眼目睹。”
“的确,就像白雪一样。”
沙……沙…………
盐粒在脚下弹射,就如同踩着雪块的感觉。
香缇亚大盐湖。
在广大的生态保育区当中仅有两处的盐湖之一。被冠以“辉煌”之名的地形。
“实在很壮观呢,这些都是盐吗?”
“……真是毛骨悚然。”
或许是觉得很稀奇,走在前头的莫妮卡和威尔都不断四下张望着。
“荷恩师队长,久候您的到来。”
不久。
抬着机关枪的两名正护士发觉这里,以小跑步方式跑了过来。
“状况呢?”
“没有变化。两支部队巡逻附近,其余两支部队负责支援,共计四支部队已经包围大盐湖。目前为止还未收到被突破的报告。”
“辛苦了。继续留意,不要放松戒备。‘S向量第八类’由我亲自去追赶。我吩咐希莉待命,人已经到了吗?”
法衣打扮的少女从两名护士的身后走出。
“在这里。”
“我只有一项要求。发现幽幻种之后,立刻以结界系的术式削弱对方的魔笛。不要求困住,只要拖住行动就可以了。办得到吗?”
“我会全力以赴的。”
“很好,那么跟我走吧。”
“是…………”
正要点头的巫女候补生忽然停止动作,愣在原地。她整个人动也不动,仅双肩微微颤抖着——
“怎么了?”
“莫妮卡……前辈?”
少女并未回答荷恩的问题,而是一手取下了兜帽。
“莫妮卡前辈?是莫妮卡前辈吧!是……是我!我是碧雅!”
“碧雅……碧雅娜利斯·希莉?”
看了一眼阳光下的少女脸庞,部队长身分的少女不禁瞪大双眼。
“哇哇,真的是莫妮卡前辈!真不敢相信,居然会在这种地方见面!对了,您怎么这身打扮呢?不就像护士一样吗?”
“不是像,我根本就是个护士。自从三年前离开巫女见习生的环境后…………啊,等等!我知道我知道,先放开我好吗!”
莫妮卡拚命推开紧紧抱住自己的巫女见习生,同时叹了一口气。
“……不是说过好几次,不要动不动就抱住别人。”
“因为我很高兴嘛!还以为前辈退出了,没想到又能在这里见面。这不管是谁都会吓一跳,我怎么还能保持一副成熟稳重的巫女见习生————啊……”
察觉周遭的沉默,巫女见习生再度戴起兜冒。
“咳咳……对不起,师队长,我失态了。这是由于许久未见到自己所尊敬的前辈,请您原谅。”
“简单解释一下。”
“是……是的!这位护士候补生,在巫女见习生时代是我的前辈。她的成绩优秀,两年多前还曾经进入巫女的最终试炼阶段。”
“……真的吗?”
听见希莉的一番话,荷In顿时扬起眉毛。
“是的。请问,荷恩师队长不是也了解这点才让她同行的吗?”
“…………”
面对巫女见习生的问题,荷恩只是随意地抱起双手。
“原来如此,想不到居然是留到最终试炼的巫女见习生。难怪巫女和炼护士会对你有如此高的评价。”
“——不。”
莫妮卡直视着话中有话的千年狮。
“这些评价并非针对我,而是我部队的全体成员。”
“挺敢说的嘛。”
荷恩扬起嘴角,得意一笑。
“——计划改变了。希莉。”
“是。”
“你留下来防卫营地。这里的范围太大,幽幻种会出现在什么地方都不足为奇。”
“遵命。”
确认巫女见习生缓缓退下后,荷恩望向双手握住十字棍的少女。
“你叫莫妮卡是吧?”
“……有问题吗?”
“你自己夸下的海口,就要好好负起责任。”
沉重的黑色冲锋枪。寻常人必须双手持拿的重火器,这位千年狮枪使却两手各拿着一支。
“视敌人的战力状况,到时候会命令你们出战。先做好心理准备吧。”
*
充满光线的通道上。
“……真的很对不起。优米小姐,伊丝塔小姐。”
整理一下套头披风式的法衣,身形娇小的巫女垂下头去。
“要是我能多管教一下荷恩……”
“没关系的——碧欧拉大人,请把头抬起来吧。”
带着一如往常的轻松笑容,伊丝塔轻抚着对方纤细的肩膀。
“地点是大盐湖对吧?算算现在应该已经到了。那里真是个好地方呢——视野非常开阔,很容易就能发现幽幻种。况且荷恩那么优秀,同行的候补生部队也都不是泛泛之辈。没错吧,优米大人?”
“啊……是……是的。”
眼见对方面露怪异的笑容,优米的表情不禁僵硬起来。
……这是什么意思呢?
是从前曾为巫女见习生的前辈?还是……榭尔提斯?每当和这位炼护士首席交谈,总会有种被看透内心想法的感觉。
“碧欧拉大人也放心吧——照伊丝塔来看,‘失败’倒是不至于,顶多要担心的是敌人会不会逃跑吧?还有另一件事————优米大人?”
第二次的发问,口气就变得尖锐了许多。
“您跟荷恩的约定,是认真的吗?”
‘……我要再一次挑战,为那个孩子净化。如果还是不行的话,我愿意接受任何的责罚。’
‘那就干脆辞掉巫女吧。’
‘我知道了,我愿意赌上巫女的一切。’
荷恩前往讨伐S向量第八类。倘若魔笛能就此消失就再好不过。但万一打倒本体后魔笛仍旧存在,自己就必须再次挑战净化。
……当我失败的时候——
“等一下。”
语带怒意的碧欧拉不容优米发言。
“关于这件事情,我也有话要说。我听说那是荷恩单方面提出的要求,很明显是错在我妹妹……优米小姐,您不能一时冲动答应下来。倘若您有身为巫女的自觉,就请再重新考虑一遍。”
“…………”
“伊丝塔也是这么想的——所谓巫女,并非一个辞掉之后再补充另一个就好了。只要冷静下来,相信荷恩她也会明白这个道理哦?”
“…………嗯。”
自己很明白,非常明白。
包括巫女不容少掉一人,以及荷恩当时是流于感情才说出那番话,这些事情都再明白不过。
然而——
“谢谢你们,碧欧拉,还有伊丝塔小姐。不过真的不要紧哦?我完全没有辞去巫女的打算。这是因为,我无意让魔笛的净化失败。”
“那就好。可是,也没有必要接受荷恩的那个条件吧?”
“……不。”
优米带着微笑摇摇头,回应伊丝塔的疑问句。
“因为我真的是抱着这样的觉悟。”
无法解救一名感染魔笛的孩子。这样的巫女是不行的。
目标必须设定得更高。
没错,必须和千年前的世界里遇见的那个女孩一样————
‘【Yu/ ris-ia Sophia, Arrna-Sela/)】(请接纳我唯一能实现的愿望)’
‘我们不能输……就让那些侵略者,好好见识一下人类真正的实力吧。’
名叫纱砂的女孩。
愈是回想,就愈觉得那女孩的沁力术式在纯净度上无与伦比。就连目前天结宫内的所有巫女……不,或许能与皇姬相媲美也说不定。
目标有了。
不仅是治好榭尔提斯身上魔笛的这个目标,还有身为巫女的目标。自己有一种感觉,纱砂正在达成这两个目标的道路尽头等待着。
‘唯独你,和三年前一点也没有变化。’
‘变革。令你的沁力开花结果的契机依然少得可怜。’
在大圣堂内,名叫萨莉的女性所说的一番话。
……要能够改变自己,或许就需要这样的决心。倘若做不到,就必须放弃巫女身分的决心。
“也罢,在洗礼系的术式方面,优米大人本身就是一名专家了。要是伊丝塔再多嘴,未免也太不解风情了。”
带着苦笑参半的表情,炼护士首席耸耸肩膀。
“那么就请便吧。对吧,碧欧拉大人。”
“……是的。优米小姐,请您真的不要把荷恩刚才的话放在心上。”
在伊丝塔的催促下,碧欧拉也转过身去。巫女返回自己的房间,炼护士首席则是走向电梯。优米目送着两人离去————
‘很不错的转变。’
‘优米,你是否就快听见我的声音了呢?’
在一个遥远的场所。
她仿佛听见了某人怀念的声音。
4
镜面的世界。
一望无际的盐分表面覆盖着薄薄一层水膜,大盐湖就此成为了这个世界最巨大的一面镜子,广为人们所知。
“……好厉害。脚下都照出大家的脸了。”
盯着自己的正下方,华宫赞叹道。她似乎觉得相当新奇,连机械帽也拿了下来,整个人不断东张西望。
“就好像一面大地之镜。连一根根头发都清晰可见的高精确度镜子哦。”
“好像只限大盐湖下过雨后吧。”
哗啦。
听着脚边溅起的水花声,榭尔提斯望向一旁的华宫。
“……只不过,问题在于太刺眼了点。”
脚下的大地是面镜子。由于会反射光线的缘故,太阳光的反射十分强烈,长时间待在此地有可能会使眼睛不适。
‘榭尔提斯,我有个好方法哦。就是太阳眼镜!’
“不要,大概会很难看。”
冷冷地拒绝胸前摇曳的机械水晶后,他再次打量前方步行的成员们。
走在最前头的是双手各持一把自动手枪的荷恩。其背后挂着长距离射击用的狙击枪,腰间固定带上则可见到备用的左轮手枪。
后方不远处跟着手持十字棍的莫妮卡和戴上拳铁甲的威尔。之后就是华宫,几乎走在她身旁的则是榭尔提斯。
“……好奇怪的编制。”
狙击手走在前头的阵形基本上不可能会发生,但这对千年狮荷恩﹒诺瓦来说根本不成问题。她是超长距离狙击到零距离肉搏战,无一不精的万能战斗者。被人这么称呼的她,战斗力自然相当高。
就在这个时候——
“真是个怪人。”
“咦?”
一声低语传来。
从刚才一直保持沉默的荷恩直视着前方,口中忽然冒出了这句话:
“你似乎跟希莉的感情不错嘛?”
“……是的。我们以前都是巫女见习生,她是晚我两年的后辈。”
了解对方正在和自己说话后,莫妮卡点头承认。
“听我姊姊说,巫女见习生彼此是交不到朋友的。”
“碧欧拉大人说得没错。这是广为人知的事实。相较于为数不多的巫女名额,巫女见习生却有数十倍到数百倍之多。真要说的话,每个人都是竞争对手。”
她对着千年狮的背影继续说下去:
“我和希莉也是如此……我比较多管闲事,所以一直对后辈很照顾,但这反倒是遭人厌恶的行为。事实上,希莉私底下也对我的做法感到很困扰。从她的角度来看,这就像对敌人雪中送炭一样吧。”
“不过希莉倒是和你挺亲近的?”
“我想……那是因为我不再是巫女候补生了吧。”
少女用不带私人感情的声音平静地述说。
“彼此不再是竞争对手后,或许就卸下了心防。尽管巫女见习生时代办不到,但如今没有了利害关系,希莉才对我露出真诚的一面。”
“真是讽刺呢。”
前头的荷恩笑了一声。
“护士和巫女见习生也差不多。炼护士那些人一样如此。虽然同在千年狮的指挥下,但个个都是野心勃勃,一抓到机会就企图落井下石的家伙……话虽如此,没有这股霸气就不算是个可靠的部下了。实在令人两难。”
“……不过,这样的竞争,我想无论到哪里都存在。倘若不这么做便无法确保巫女和千年狮的水准,那么竞争就是必要的。”
“既然如此,你的队友在你眼中,同样也是竞争对手了。”
“……”
千年狮的这句话,令莫妮卡顿时沉默。
不久后。
“……我的目标,是和所有队友一起升上正护士。”
“还真是倔强。”
少女毅然决然的声音,以及荷恩半傻眼的低喃自现场传出。
“联合、团队合作、协力。这些不知听了多少次,但直到成为千年狮,我还是没有任何感觉。巫女见习生和护士都是同类。天结宫里的这些人,整天只想着要如何去挤下对手罢了。”
“……冒昧请问一下,碧欧拉大人呢?她也是天结宫的一员。”
“姊姊她不属于天结宫。和我一样,是育幼院的一家人。”
说着,荷恩踢了一块脚下的岩盐。
“没有父母的孩子,没有朋友的孩子……这些集中在育幼院的孩子们,如今也像一家人那样相互扶持着。这样的孩子远比塔内那些人要好得太多……抱持这种想法的我,居然会被那个巫女称作‘胆小鬼’。”
啪啦。
望着脚下粉碎的岩盐,她继续说道:
“不信任塔内同伴,只对育幼院的家人特别照顾。那个巫女似乎对这一点很不满意。倘若我这么做是胆小鬼,那么无法净化净化魔笛却硬说办得到,我看胆小鬼应该是她才对。”
“…………”
……不对。
榭尔提斯在心中如此念着,偷偷握紧了拳头————
“看你的表情﹒似乎很想说什么的样子?”
下一刻,语带嘲讽的荷恩转过头来。
“包括刚才的事情在内,仅仅你面对千年狮却毫无惧色这点,我倒要表示欣赏。”
眼带下的目光,则是投向了走在队伍最后端的自己。
“……我吗?”
“从背后那么明目张胆地瞪着这边,你觉得我会没发现吗?你一定有话要说吧?想反驳的话就说出来听听。”
她的脸上带着挑衅及夹杂好奇心的笑意。
“我……最想说的是——”
榭尔提斯停下脚步,用压抑的口吻从喉咙挤出声音来:
“她绝对不是胆小鬼。”
明亮的盐之大地上。
声波冷冽且平静地扩散开来。
“优米·爱尔·苏菲尼克特这位巫女……非常坚强。比我、比您,甚至比任何人有着更坚强的一颗心。”
“你的证据是?”
“就在巫女的净化室。”
仅这么一句话,千年狮荷恩应该十分明白。
“您一定也看过巫女的净化室。既然那位叫提夏的孩子曾接受过净化,您应该至少到过一次净化室才对。”
强行固定住挣扎患者的束缚带。
被重度的魔笛侵蚀,身体组织逐渐坏死的护士们,他们的血迹如今仍鲜明地留在房间里。那些必定都是清洗不掉的痕迹。在如此严重的出血场面里,优米独自在孤军奋战着。
仅仅一个人,同时还要抵抗着不安和孤独。
“一名年仅十七岁的女孩被称为‘洗礼的巫女’,肩负着浮游大陆上所有人的期待,您知道这是何等地沉重吗?巫女大人没有治不好的魔笛——无论护士或居住区的人都这么寄望……连本人也这样不断告诉自己‘我是他们最后的希望’,甚至不惜延长平时禁止追加的巫女修行时间来逼迫自己。”
“————————”
“不仅仅是那位叫提夏的孩子。这和护士或居住区的普通人都无关,而是巫女一直为了浮游大陆上居住的所有人而努力着。她绝对不会像您一样,拿无法信任或毫无用处当作藉口,去蔑视别人。”
“……就算是这样——”
荷恩直视着前方,再度缓缓迈出步伐。
“你好像也不否认,塔内的护士或巫女见习生确实不值得作为同伴吧?”
“这一点,我和您也有不同的见解。”
“怎么不同?”
“正如莫妮卡刚才所说的,置身于竞争中,或许真的无法卸下自己的心防吧。然而,又有谁是自愿这么做的呢?”
不仅优米和莫妮卡,刚才那位名叫希莉的巫女见习生也是最好的例子。其实每个人都不喜欢那种尔虞我诈的关系。
“不喜欢的话就放弃。很简单的道理。”
“——就是因为放弃不了!”
不知不觉中,榭尔提斯加重了语气。
“……即便艰苦修行,即便交不到朋友,巫女见习生还是勇于朝着巫女的目标迈进。这是因为在这些痛苦的经历背后,有她们想要实现的愿望。塔内这么一路努力过来的所有人,究竟有哪里不能获得认同的,我实在无法理解。”
“————”
“为了那位叫提夏的孩子,您自愿前往危险的生态保育区巡逻,持续追查幽幻种的下落……老实说我很佩服。不过优米这位巫女也是一样。她在被周遭的期待压得喘不过气来的同时,依旧为了苦于魔笛的人而努力着……可是…………为了心爱的孩子而努力的您,为何就不能认同一样为了保护人们而努力的巫女呢?”
寂静。
泛着银光的盐之大地上,充满了蕴含冰冷紧张感的静谧。
“说得真是冠冕堂皇。”
伴随缓慢的鞋声,眼带打扮的千年狮再度转过头来。
“然后呢?候补生,你要表达什么?你也想说我是个胆小鬼吗?”
“…………”
再明显不过的挑衅口吻。如刀刃般锐利的视线,隔着眼带仍可清晰感受到。
“————简直是浪费时间。”
然而。
出乎意料的是,最先移开目光的人却是她。
…………真令人意外。
……难道她不否定吗?
走在队伍后方凝视着其背影,榭尔提斯微微眯起了双眼。对方的回话尽管刻薄,但反应就和被优米说中当时差不多。
‘您是一个只会对育幼院的孩子们灌输爱情的胆小鬼。’
‘……所以呢?’
考虑到荷恩的性格,被优米称为胆小鬼之后,自尊心上应该不可能接受。在当时的场面下,榭尔提斯已经做好荷恩会发火的准备了。然而,荷恩尽管话中带刺,直到最后却未否定优米的说法。
……不是不去否定,而是不能否定吗?
……荷恩本身,是否已经在心底认同了优米?
她知道身为巫女的优米已经尽力,也了解自己一直受到下属的护士及巫女候补生的帮助。
但是,荷恩却硬是不承认。
——因为想救那位叫提夏的孩子。
任何一位巫女,都无法拯救自己在育幼院中视为家人的孩子。因此她不认同以这些巫女为最高阶级的天结宫,自然也不会认同天结宫的部下们。
……她们两人其实比谁都更了解对方。
……想要解救被魔笛感染的人,这样的心愿比谁都更强烈。
“————”
然而,无论榭尔提斯如何注视,荷恩那不发一语的背影却将她的心境完全与外界隔离开来。
就在这时——
“喂,我们到底要走到什么时候?”
一直闷不吭声的威尔忽然向后方的华宫问道。
“刚才不是说了吗?到大盐湖的中心。”
少女指着机械珠上的电子地图。
“只要追到那里,幽幻种就无路可逃了。自中心处的半径两公里范围内,都已经被正护土部队包围了。”
“那还真是滴水不漏啊。”
他一脚踢飞脚下的岩盐。望着威尔的背影,华宫突然出声问道:
“对了,我想问一个问题。你刚才看到大盐湖时好像说了‘毛骨悚然’对吧?”
“啊?我说过吗?”
“装傻是没用的,机械珠已经把你的声音都录下来了。”
“……可恶,你到底想问什么?”
知道再装糊涂也没用,威尔只得耸耸肩膀。
“这么漂亮的地方,你开口第一句话却是‘毛骨悚然’,这究竟是什么意思?我觉得有点怪怪的。”
‘啊,我也想知道。本来打算稍后再问问的。’
“……什么都听不见。”
他抱起双手,将脸移往一旁。
“是我说得太快了吗?那么再问一次。”
“白痴,不是这个意思,我是说这里太安静让我很不爽。”
哗啦……他用力抬起浸泡至脚踝的鞋子。
“你们看,这里不是一堆水吗?既然是盐湖,那以前就是个湖泊吧?可是大盐湖却什么东西都没有。水里看不到一只鱼,天上也找不到一只鸟在飞。我就是在说这个。”
‘这里的盐分很浓,生物或许很难栖息。’
“这个我知道。反正太安静,我很不习惯就是了。”
威尔皱着眉头,就要继续前进,但一旁的华宫此时却忽然拉住他的衣袖。
“喂,干嘛?”
“……啊,不,你说‘太安静’……可是刚刚是不是有猫叫声?”
“猫?”
“是的,就是‘喵喔——’很可爱的声音。”
少女将手贴在伸直的耳朵旁。尼尔之民居住在下雪地区的浮游岛上,因此听觉变得极为发达,如此才能在风雪中听见对方的声音。
‘榭尔提斯你听见了吗?’
“不,伊莉斯你呢?”
‘我也一样。我对声音方面的感应比较弱哦。毕竟是这么小的水晶素体,收音功能还是很有限制的。’
……既然华宫这么说,姑且相信真的听到了。
……这样一来,有问题的地方是空中?
一边戒备着地面状况,榭尔提斯微微头抬观察头顶上方。
“这种地方不可能有猫,会不会是海猫之类的鸟类?就是那种叫声一样‘喵——喵——’的鸟。记得应该是栖息在河口或湿地才对。”
“很难说……随着时间经过,我愈来愈不确定刚刚是不是错觉,但总之很像猫叫声。”
就在华宫、威尔两人也纷纷望向天空时。
“……是那个吗?”
莫妮卡忽然指向盐之大地的一处。
小小的黑影。那并非影子,而是黑色的躯体。瘦小的四肢、圆滚的长尾巴,还有细长的金色瞳孔。
‘喵喔……’
发出可爱叫声的,一只是居住区中随处可见的黑猫。
“好像还是只小猫。走路的样子很笨拙。”
“在这里迷路了吗?真是的,一定正在寻找母猫吧。”
莫妮卡和华宫见状﹒脸上的表情不禁放松下来。
不过。
榭尔提斯却瞪大了眼睛,死死盯着来到面前的黑猫。
……我应该一直处于高度戒备状态才对。
……它是什么时候来到这么近的地方?
一整片银色的大盐湖。在如此白亮的世界中若有一只黑猫,自己一定会察觉到。不光是自己,荷恩·诺瓦当然也会有所感应才是。
‘喵喔……’
“好可怜。不会是走累了吧?”
小猫慢慢靠近莫妮卡的脚边————
“莫妮卡,快离开‘那个’!”
一切都发生在同一刻。
榭尔提斯整个人跳到莫妮卡面前。
“这样就想拟态?”
以及荷恩的子弹瞬间贯穿小猫的身体。
“……!”
“安静。”
千年狮制止了下意识发出惊呼的莫妮卡。
“看清楚了,那种东西还叫小猫吗?”
嗖——受了致命伤的“那个”若无其事地站起。
原先金色的瞳孔渐渐泛出赤色,转为鲜红。小猫一般大小的身体,也以诡异至极的速度膨胀起来。
“不好意思,我的眼睛是特制的。偷袭不着觉得很遗憾吗?”
用枪口指了指眼带侧面,荷恩的嘴唇勾起危险的笑容。
“……是碧欧拉大人的‘天球图画’?”
“不愧曾经是巫女见习生。我的眼睛和姊姊一样,是看见未来的沁力——我清清楚楚看见了那东西攻击你的未来。这根本是小儿科。”
看见数秒后的未来世界,预先判读敌人行动并开枪射击。这位荷恩·诺瓦在浮游大陆的枪士当中能够称霸,原因就在于此。
“这是先天性的领域系沁力术式。同为巫女的春蕾拥有‘看见他人沁力型态’的力量,而我和姊姊的是……类似它的减弱版。”
自言自语般说完,荷恩再度把枪口对准正面。
“好了,我们终于见面了。你就是S向量第八类对吧?”
在千年狮这么宣告之前,“那个”已变成一种完全不像小猫的东西。
——幽幻种。
鲜红的眼睛充满明确的敌意,深紫色雾气笼罩的巨大身躯仍持续在膨胀中。四只脚分别在前端开岔,变成了八只。圆滚的尾巴扭曲变形,仿佛蛇一般扭动着。
“榭尔提斯,是那时候的……”
“我也是这么想的。”
雷奥带领自己前往的浮游岛,其地下室发现的幽幻种和眼前十分相似。最初在水槽中沉眠,离开水槽的瞬间便立刻开始巨大化。
……真的就像从沉睡中苏醒那样猛烈成长。
实际上,当时的幽幻种被称为“沉睡之子”。而眼前的“S向量第八类”,据说一
样会使用令对手陷入昏睡的魔笛。
“是不是很像?”
“…………”
面对莫妮卡的问题,榭尔提斯特意保持沉默。
两只幽幻种的共通印象——“沉睡”与“苏醒”。这莫非也关系到秽歌之庭的真相?
“闲聊到此为止了。”
荷恩一声令下。
“莫妮卡留下,其他人远离我,然后散开。这家伙的魔笛很棘手。”
这只幽幻种操控着连巫女也无法治愈的强大魔笛。
……若是我以外的人接触到,就算身穿仪礼服也会造成严重伤害。
最保险的方法是自己一人展开近身战,荷恩则从原处发动狙击进行包抄。但这么一来,自己能让魔笛失效的秘密就会曝光。在不知情的莫妮卡、荷恩以及威尔的面前,这条策略完全行不通。
“动手。”
“——了解。”
莫妮卡的周围浮现光芒,如跃动般将她包起。象征结界系发动的苍蓝光芒彼此交织着。
劈啪……
刹那间,幽幻种的脚下传出碎裂声。
伴随坚硬物体破碎的声响,纯白的大地出现黑色裂痕,其裂痕转眼间又从幽幻种的脚下向四面八方扩散开来。
“什么……?”
‘是巨大的裂缝!岩盐层下方居然会有……大家快退开!’
听从机械水晶的警告,榭尔提斯往后跳去。位于队伍最后方的华宫及威尔也跟着转身,逃往裂缝的外侧。
莫非——
“这家伙并非逃跑,而是想把我们引入裂缝————”
“是陷阱?”
距离幽幻种最近的荷恩与莫妮卡急忙做出反应,但还是太迟。破碎的脚下大地封住了后退或跳跃的动作。
“莫妮卡!”
“榭尔提…………!”
留下遥远的回声,两人和幽幻种一并坠入巨大的裂缝之中。